以围猎代替长城
康熙统治时期是一个领土扩张、战火绵延的时代。1681年，历时8年的三藩之乱被康熙平定。康熙的军队又于1683年攻占台湾岛，1685年挫败俄国人的势力，并摧毁其在雅克萨的工事。而此时在西部和西北边境，长期从事平息准噶尔人的战争，并且一直到1722年康熙死时为止，战争仍未结束。这次战役后不久，准噶尔领袖噶尔丹自杀身亡。有记载说当得知噶尔丹的死讯后，正在黄河大堤上视察的康熙当即就跪倒在黄河大堤上，无比庆幸。
边患不绝，因此在康熙三十年（1691年）5月，才会有古北口总兵蔡元等许多官员请奏，长城古北口一带边墙倾塌，希望能够重新维修。
维护长城历来是防御边患的固定节目，但康熙不喜欢这套。据《清圣祖实录》载，康熙认为：“守国之道，惟在修德安民。”他还说，“民心悦则邦本得，而边境自固，所谓‘众志成城’者是也。”的确，中国的长城虽有预警和阻延的效用，但不可能把入侵者彻底挡在墙外。相反，维修长城兴工劳役，还会伤害百姓。明代的长城，修得再好，一样被攻破了。这个明亡的教训，作为胜利者的康熙应该记忆犹新。
不修长城，那么如何使满洲八旗官兵保持习武传统和勇猛、强悍的战斗力，又可同时对北方边境形成威慑作用。康熙想到的是一项古老的游戏——围猎。依据古代天子礼制，天子诸侯如遇境内无患，每年将举行围猎。
康熙二十年（1681年），平定三藩之乱后，康熙率领八旗军北巡。在北巡过程中，他寻求“习武绥远”的固定狩猎场所，被康熙选中的，就是木兰围场。他建立了每岁行围制，名曰“秋狝”。《尔雅·释天》里云，春猎叫蒐，夏猎叫苗，秋猎叫狝，冬猎叫狩，四季各有专名。
因木兰围场设在长城之外的边远地带，离北京有很长距离，如此众多的朝廷要员前去秋猎，当然要建造一些大大小小的行宫。因此自古北口到木兰围场，有行宫几十处。仅康熙四十年至乾隆年间就建了二十座。由南往北，依序为巴克什营、两间房、常山峪等行宫。而始建于1703年的避暑山庄（即热河行宫）就是其中最大的一座。
康熙十分重视木兰秋狝的作用，他说：“从前曾有以朕每年出口（古北口）行围，劳苦军士条奏者，不知国家承平虽久，岂可遂忘武备。”康熙还列举多次和准噶尔作战取得的胜利，认为即得力于木兰行围。1722年，康熙在最后一次木兰秋狝结束返回北京后对文武大臣说：“此皆因朕平时不忘武备，勤于训练之所致也。若听信从前条奏者，惮于劳苦，不加训练，又何能远至万里之外而灭贼立功乎？”
