湘西土家族过年的突出特点，是在时间上比汉族提前一天，即农历腊月月大是二十九日，月小是二十八日。内容和形式上也与汉族和其他少数民族有所不同。现将我亲历、亲见、亲闻的土家族过年活动记录如下。
提前过年的由来
土家族为什么要提前一天过年?民间传说都与土家祖先的战事有关。见于文字记载的，在《明史》及光绪年间的《龙山县志》和《长乐县志》中说，始于明朝嘉靖年间。明嘉靖三十三年(1554)冬，永顺、保靖、桑植、容美等土家族聚居地区的土司，接到明廷征调土兵赴东南沿海前线抗击倭寇的圣旨，永(顺)、保(靖)土兵率先出征，其时正值年关将近。明廷令土兵要在明年正月初到达前线，按这个时间推算，路程远达3000多里，不等过年就得出发。于是，永、保土司下令各旗(旗，土兵建制，每旗160人)土兵紧急集中于校场坪，以“十里挑五”的办法挑选精兵良将，又下令军民提前过年，欢送抗倭土兵。抗倭官兵就地在松柏林、腊梅园中搭帐篷、砌土灶，办过年饭菜。因时间紧迫，人员众多，年饭不能用家中的铁鼎罐(土家人的炊具，其形似罐，以生铁铸就)煮了，只能用杉木大甑子来蒸；猪肉来不及细切细炒了，只能切成大坨大块，同年饭一起在大甑子中蒸熟；猪杂、豆腐、粉条、海带等小菜也来不及分开单炒了，只能合在一起，一大锅煮成“合菜”。永、保土兵就这样提前过了年，奔赴苏、淞抗倭前线。永、保土兵出战后。在满腔爱国热情的激励下，土官谋划正确，土兵骁悍英勇，且阵法奇特(摆土兵特有的旗头阵)、战技特殊(使钩镰枪、弩技)，屡战皆捷。正月，在胜墩初战告捷；四月，在常熟大败倭寇；而同月在常熟新场中敌埋伏，土官田蕾、田丰、彭翅等全体土兵壮烈牺牲；五月，在石塘湾获胜，并乘胜追击敌人，在王江泾战役中取得了抗倭战争的决定性胜利，创明朝抗倭以来的首次大捷，史称“东南战功第一”，嘉靖皇帝颁旨嘉奖。到嘉靖三十五年(1556)八月，永、保、容美土兵合围倭寇的最后据点沈家庄，斩倭首1200余级，倭酋徐海投海自杀，东南倭寇初告平息。
土家族人为了纪念这一爱国业绩，决定每年提前过年，世代相传成俗。
