土家族人将过年视为一年中的最大节日，十分隆重，盛况异常。一进入农历腊月，土家山寨就开始出现“忙年”的气氛。家家户户上山烧木炭，背烧柴，准备“年火”；下街卖出农林土产，买回各种年货；还要杀年猪，做团馓，打粉条，熏腊肉。腊月二十三日过“小年”，主祭未满三年的新亡人。过了小年以后，过年气氛更浓了，打糍粑，磨豆腐，烤白酒，全寨热气腾腾。到过年的先一天，家家都要贴门联，贴门神，与其他地方不同的，是各家各户还要贴年钱纸。在所有住房的正门上方贴并排三张，左右两边各重贴三到五张，小门口上面贴一张，左右两边也各贴一张；所有的农具如犁、耙、锄、扮桶、笮笼和柜、桌、桶等大型家具及牛栏、猪圈、鸡笼门上都贴一至二张钱纸，预兆财源茂盛。同日，还在堂屋中间横挂一幅青布围帐，意为帐篷；将常供在神龛上的祖先牌位、香炉、蜡台，移放在围帐内的大桌上，意为祖先们已在帐篷内准备过年；在堂屋四周屋柱和大门两边插上几束松柏枝和梅花枝，意为土家祖先们在松柏林和梅花园中搭帐篷过年。过年的这天，早餐吃糍粑、团馓沾蜂蜜，一般不吃饭和肉。早餐后，就全力忙于办年饭年菜。家家用杉木甑子蒸一满甑大米饭，还用小米裹坨坨猪肉放在饭上面与饭一同蒸熟。办菜时，除鸡、鸭、牛、羊、鱼肉分别单炒外，必办一样猪杂和豆腐、粉条、海带(至少是四种菜)混合同煮的“合菜"。过年饭菜办好后，在下午酉时左右，先用一猪头和整鸡、刀头肉、年饭、年酒及香纸蜡烛，到土王祠敬土王，土地堂敬当坊土地神，再在自家堂屋帐篷内祭祀祖先。‘祭毕，在爆竹声中全家人围坐火房(土家族民居除厨房外，另有一间设火炕的正房)中吃年饭，喝年酒，直到天黑才收席。土家族的这种过年盛况，还明显地保留着明代土兵出征抗倭时提前过年情形的痕迹。
