在《史记》中，广东被称为“南越”，《汉书》称“南粤”。越与粤通，现在简称粤。广东一词，以广南东路简称得名。唐属岭南道；宋以旧广州辖地置广南东路，简称广东路，为广得名的开始；元设海北广东道；明置广东省，后改广东布政使司；清改广东省。
广东省三字相连，作为行政单位的名称，是从清朝开始的，一直相沿至今。
在秦朝以前，广东是越族人聚居之地，称为百越地，并不为化外之地。周夷王八年建立的楚庭，成为广东地区的中心。秦始皇33年统一岭南后建郡，广东属南海郡。汉初赵佗据岭南三郡称南越国，建都番禺，即今广州。广东成为南越国政权的中心地带。元鼎六年，汉武帝平南越，复置南海郡。元封五年被收入交州。
三国吴黄武五年，分交州合浦以北地段，即今广东地区，置为广州。晋及南北朝因之。隋文帝在位时废南海郡，置广州总管府。仁寿元年因避太子杨广之讳而改为番州。大业三年复置南海郡，属番州。唐武德四年复置广州，初为总管府，后改都督府。贞观元年置岭南道。干元元年，罢岭南道采访使，改设岭南节度使，仅辖今广东地区。咸通三年岭南分东、西二道，今广东属岭南东道。唐末诸藩崛起，南汉国在岭南立国，废岭南道。而广东成为南汉政权的中心地区，直辖于南汉朝廷。
宋平南汉之后，暂把岭南作为一个地方行政区域，统称“广南”。至道三年（997），将岭南分成广南东路和广南西路。省境大部分属广南东路，以广州为路治，广东自此而得名。南宋嘉定元年（1208），省境广南东路领16州、3府、2军、61县。
元代首创行省制。地方政区分为省、道、路（州、军）、县四级。其时，省境被分隶于两行省。宋代的广南东路置为广东道，隶江西行省，省境大部分属广东道，道治广州；宋代广南西路所属的高雷地区和海南岛一带隶湖广行省海北海南道，道治雷州。
明代是广东政区建置的重要时期。明洪武二年（1369）将广东道改为广东行中书省。九年，改为广东承宣布政使司（简称广东布政司），原属湖广行省合浦地区、雷州半岛和海南岛一带并入广东省，仅怀集县属广西布政司梧州府管辖。从此结束了以往广东隶属不同政区的分割状况，基本形成今广东省的轮廓，历清代、民国，至建国后才有所调整。
明代对广东政区作了简化，废道、路、军和录事司，省以下辖府，府统州，州统县，实行省、府（州）、县三级建制。但州有两种，一为直隶州，直隶于布政司，地位与府同；一为散州，隶于府，地位与县同。对府、州、县作了较大的调整，新置顺德、新安（宝安）、三水、龙门、新宁（台山）、从化、高明、开平、恩平、广宁、长乐（五华）、永安（紫金）、和平、饶平、惠来、镇平（蕉岭）、平远、大埔、普宁、澄海、东安（云浮）、西宁（郁南）22县。明代广东布政司领10府、1直隶州、8州、77县。
清袭明制，惟改布政使司为省，在省与府之间设立道一级，道系监察区，不构成政区，实为三级建制。此外，清政府在边防要地、少数民族地区或新辟之地置直隶州或直隶厅。广东先后设罗定、嘉应、南雄、连州、崖州5个直隶州及连山、佛冈、赤溪、阳江4个直隶厅。辖境最南端的西沙和南沙群岛等，划归琼州府的万州（后改万县）管辖。总计全省设6道、9府、4直隶州、2直隶厅、78县、7州、1厅。至清代末期稍有调整，增设赤溪直隶厅和阳江、钦州、崖州3个直隶州。
香港、澳门原属广东政区。东晋咸和六年（331）之前，香港属南海郡番禺县，后属东官郡宝安县。唐至德二年（757）宝安县改称东莞县，香港随隶广州（府）。北宋之前，澳门与香港同属一县。南宋绍兴二十二年（1152），析东莞县并割南海、番禺、新会三县滨海之地置香山。
