清初曾出现过两位著名的权臣，一是鳌拜，另一是年羹尧。两人都因积累战功获封一等公，位高显爵，又都因狂妄骄恣、罔作威福而遭皇帝降咎，被下狱或赐死。所不同的是，鳌拜之死并没有太多的争议，就是被斥窃弄威权、朋比营私；而关于年羹尧之死，却有一种不同的说法，认为年羹尧参与了诸王夺位之争—康熙死后，威镇西北的年羹尧，掣肘了原被指定继位的皇十四子胤，使之无法起兵，从而令雍正矫诏夺位成功。雍正为了防止泄漏秘密，罗织罪名杀之。
号称“年大将军”的年羹尧虽然武功卓著，仕进之路却是由文臣开始。他于康熙三十九年（1700）中进士，九年后即以未满而立之龄任四川巡抚，仕途可谓通达得志。但这也并非偶然，而是年羹尧能力的一种体现。他在四川巡抚任内，兴利除弊，勇于为治，深获康熙的好评和信任。同时他还具有统军领兵的才能。《郎潜纪闻》载，在平定青海叛乱的战役中，年羹尧某日传令，让军中士卒次日行军，须人手携带稻草一束，木板一片。众将士不解其意。第二天，大军行至一个淤泥深坑前，年羹尧令士卒把稻草投入坑内，上面铺盖木板，兵马遂通行无阻。叛军本来据此为天险，认为清军根本无法通过，故没有设防，被打了个措手不及，清军遂大获全胜。
另在年羹尧率军出征西藏时，某日半夜，突然从大营西边传来一阵风声，瞬即消失。年羹尧马上命令一名参将率三百士卒，到大营西南处的密林里搜索敌人，果然尽歼来敌。下属问原因，年羹尧说：“只响一阵的声音绝不是风吹，而是飞鸟在拍打翅膀。宿鸟半夜被惊动，必有来敌，大营只有西南十里处有丛林密树，敌人必定是想在那里潜伏，惊动了鸟儿，所以派人到那个方向搜索。”下属听了，无不叹服，盛赞年羹尧为一时之名将。
