康熙末年，年羹尧任川陕总督、定西将军，为经管西陲数省军政的最高长官，在军中拥有极高的威望。《餐樱庑随笔》载，某日天下大雪，年羹尧乘轿出门，随行两旁护卫的武卒都把手攀在轿辕上，手背上积了寸许厚的雪。年羹尧可怜他们，在轿里下令“去手”。众武卒却会错了意，以为是让他们砍掉自己的手，毫不犹豫地集体抽刀自断其腕。年羹尧再制止已经来不及了。由此可见其令出必行的威势。
年羹尧的妹妹是皇四子胤禛的侧福晋，他与雍亲王胤禛的关系自然也更密切。而康熙在立储的关键时刻，任命皇十四子胤为抚远大将军，由年羹尧协助，领军驱逐占领拉萨的准噶尔军队，似乎有让胤积累军功、将来接班继位的意图。这可急坏了胤禛。据说为了笼络年羹尧，胤禛重新宠幸已被他冷落了许久的侧福晋年氏，传递出结盟的讯号，冀望在情势突变的时候，年羹尧能够成为牵制手中掌有兵权的胤的一枚重要棋子。
至于年羹尧是否参与了胤禛的夺位行动，并无明确的史料指证。但康熙驾崩后，雍正即位，大失所望的皇十四子胤被召回京城，没有异动，也确有年羹尧的震慑之功。雍正顺利接班后，年羹尧于次年接任抚远大将军之职，威重不可一世。他的妹妹年氏也被雍正册封为贵妃。然而，恃功而骄的年羹尧却不知道，他的好日子就要到头了。雍正二年（1724），年羹尧入京觐见皇帝，竟然让陕西巡抚范时捷，直隶总督利瓦伊钧在路上跪着送迎他。到了京城，前来迎接的大臣跪接于广宁门外，年羹尧也是骑马而过，视若不见，有王公下马行礼，年羹尧也仅是点点头。见了雍正，年羹尧依然叉开腿来坐，被指傲慢不敬，无人臣之礼。
雍正即位之后，本来就在着力加强中央集权，削弱诸王和大臣的权力，看到年羹尧如此骄狂，哪里还容得下他。次年，雍正抓住年羹尧所上的贺表中把 “朝惕夕干”写为“夕惕朝干”的小失误，大做文章，认为年羹尧是故有所指，借此解除了年羹尧的川陕总督、抚远大将军的职务，调任杭州将军。然而到了此时，年羹尧依然没有醒悟，仍然心存侥幸，盼望雍正能够收回成命，到了江苏仪征后久久不去，令雍正大为恼怒。
《啸亭杂录》载，年羹尧任杭州将军期间，常坐在涌金门旁发呆，挑柴卖菜的农人慑于他的威势，都不敢往涌金门经过。当然，在他倒霉的时候，这也可以成为他的罪责之一。看到雍正有拿年羹尧开刀之意，群臣纷纷上章弹劾，共列僭越、谋叛等大罪九十二条。雍正以顺应群臣所请为名，藉没其家，赐年羹尧狱中自尽。最终，历事两朝、军功显赫的年羹尧，为自己的恃功骄横，也有可能是知道得太多，付出了惨痛的代价。
所谓前事不忘，后事之师。清末，曾国藩平定太平天国之初，也曾遭慈禧所忌。对曾国藩来说，年羹尧恃功而骄、最终沦败一事就像一个活教材。所以未等朝廷下谕，他就自行裁减湘军，又派人到京城暗中散布湘军无意北上争权的舆论，尽量低调行事，这才避免了重蹈自古以来功臣大都难有善终的老路。
