在湘西北土家族地区盛行的打锣鼓，是土家族人聚众集体劳动和文娱相结合的一种劳动生产习俗。仅用于农历正月开荒挖生土和四、五月薅苞谷草的场合，前者叫挖土锣鼓，后者叫薅草锣鼓。打锣鼓时，两名歌师在一支长蛇阵劳动的众人前面敲锣打鼓唱锣鼓歌，激励众人展劲挖土或薅草。众人在悦耳的锣鼓声和动听的锣鼓歌中减轻疲劳，热烈欢快地打起“呵啾”紧握锄头向前冲，在紧张、愉快的劳动中不知不觉地完成预定的挖土(薅草)任务。我于40年代10多岁时，在土家山寨参加过多次打锣鼓活动，并和老锣鼓师们学打过锣鼓点子和唱过锣鼓歌。解放后参加了工作，经常下乡在农村听看过多次打锣鼓的场面。回首往事情趣尤新，兹作简介。
土家打锣鼓挖生土或薅苞谷草的主人，在解放前主要是劳力少或单身汉而欲兴家立业的贫家人，因田土少承租别人的荒山开新土、种苞谷，在人手少的情况下，为了赶农时季节，就用打锣鼓来挖土或薅草。谁要打锣鼓，皆会得到众人的支援。土家人认为，打锣鼓是兴家立业的好事，大家都不分亲疏，自觉地帮主人做一天白工(不付工钱和供伙食)。解放后，农业合作化时期打锣鼓的主人是某农社邀请兄弟的社员来进行。
打锣鼓的前几天，主人向寨上人放口信：定于某日在某地打锣鼓挖土(或薅草)。此口信，一传十十传百，周围里把路的群众都知道后，愿意帮主人做白工(土家人叫“赶锣鼓”)的人各自准备锄头和中午饭，届时自动参加。打锣鼓的当天，主人事先约好的两名锣鼓师，吃过早饭后在主人的带领下紧击锣鼓向劳动工地进发，众人听到锣鼓 响，从各家各户背着背篓扛起锄头出门，争先恐后地直奔工地。先到工地的人在没动工时男的找烧柴，女的扯猪草，准备放工后背回家。等所有参加锣鼓的人到齐和到预霹动工的时候，两名锣鼓师一名手提大铜锣和锣锤，一名腰系牛皮小鼓，手握鼓棒，二人鸣锣击鼓催众人上工。数十名或百余名挖土(薅草)人，在工地下边排成一字长蛇阵，两名锣鼓师站在众人前面二三米处的高地，紧奏开工锣鼓，众人在锣鼓声中握紧锄头开始了你追我赶的劳动。
锣鼓点子，是按照锣鼓歌二句一轮(两名锣鼓师相互轮流各唱两句)的格调，唱一句歌打一次锣鼓。每轮第一句歌落音后的锣为：当一当当!鼓为：咚布立的咚咚!第二句歌落音后的锣为：当当当，当当一当当!鼓为：咚布立的咚，．咚布立的咚、咚、咚!锣鼓声紧奏有力、热烈悦耳，促使众人既紧张又欢快地劳动。这是劳动中间的主体点子， 在开工和收工时的点子则为：当当当当……的锣，咚咚咚咚……的鼓。
锣鼓歌词，内容十分丰富，唱一整天不唱重复。除请神和送神歌外，主要歌词分引子、扬歌、收工三部分。
(一)引子。是开工时所唱，不受两句一轮的限制，由打鼓师一口气唱完。打鼓师以“咚、咚、咚”的鼓节拍唱道：早晨起雾沉沉，雾雾沉沉不见人，东边一朵红云起，西边一片紫云腾，红云起哩紫云腾，红旗冉冉下天庭，红旗插在土坎上，来了你我唱歌人，唱歌人哩唱歌人，手提锣鼓重千斤，当当当当当……打一锤来响一声，打锣打鼓闹阳春。咚咚咚咚……的锣鼓声中众人打着“呵啾"投入了劳动。
(二)扬歌。是全场锣鼓歌的主体，篇幅很长，其歌词有固定和即兴创作两类。固定唱词主要是历史故事、英雄人物和唱书及盘歌等，即兴创作主要是时事和视众人的劳动情绪、态度、工夫质量等情形，用歌表扬、鼓励先进，批评后进。扬歌的第一句末尾要加“嗨哎哎!”，第二句末尾要加“嗯嗯嗯!”或“哎哎哎!”的副词，以助动听。例如：
①土家来源。甲唱：中国历史像长河，各族来源都有歌。乙唱：别的民族我不唱，土家来源说一说。甲唱：那年齐天大水祸，天下之人没躲脱。乙唱：只剩兄妹人两个，名叫戎尼和补所。甲唱：思义头嘎来说合，劝说兄妹打嗡薄(土家语：结婚成家)。乙唱：兄妹成亲三年多，生了一个血坨坨。甲唱：把血砍成血浆浆，撒到天上遍地落。乙唱：落到土里成土家，子孙越发人越多……众人听之，甚感有趣，忘却疲劳。
②土家农耕。甲唱：土家世代坐山坡，刀耕火种度生孽。乙唱：后来进山挖岩窠，高山挖成一面坡。甲唱：后来 坡土改梯土，层层台土杂粮多。乙唱：后来梯土开梯田，引水灌田稻谷多。甲唱：土家人人有饭吃，男女老少笑啾啾。……众人听之，激起开荒挖土的热情。
③土家历史事件。甲唱：后来出了土司王，称王称霸管山河。乙唱：土王客王不相合，经常兴兵动干戋。甲唱溪州大战打得恶，客王难攻土王窝。乙唱：树立铜柱讲议和，铜柱两边各管各。……众人听之，激发了自尊心，劳动更起劲了。
④土家英雄人物。甲唱：彭翼南带兵去平倭，倭寇尸首塞满河。乙唱：土兵立了第一功，凯旋归来摆手歌。……众人听之，增强了自豪感，争做今天的劳动英雄。
⑤旧社会情景。甲唱：老蒋反对共产党，一心只想打空战。乙唱：招兵买马几百万，强迫百姓把兵当。甲唱：官兵土匪共一床，地主恶霸共枕眠。乙唱：烧杀淫掳五毒全，戛姓受苦喊连天。……众人听之，沉思各自的苦难，同仇敌忾，发奋挖掉土中的树蔸和草根。
⑥解放后情景。甲唱：三伏天气望风凉，土家盼望共产党。乙唱：土家盼望共产党，好比伢儿望爹娘。甲唱：到了一九五○年，湘西土家得解放。乙唱：土家人民得解放，拨开乌云见青天。甲唱：打倒地主分田地，互助合作搞生产。乙唱：土家生活大改善，翻身不忘共产党。……众人听之，增添了劳动干劲，一股作气展劲挖土。
⑦表扬批评。甲唱：东边大哥打头阵，好比龙头带龙身。乙唱：西边大嫂很展劲，好比龙尾推龙身。甲唱：东西两边向前进，中间成了抱蔸形(中间挖土人掉后了)。这时，中间的众人一声呵啾冲上去了。乙唱：中间有个小后生，没有挖出茅草根。这时，众人都往后看自己挖土质量不好的进行返工。甲唱：那边有位老公公，赛过昔日老黄忠。乙唱：这边有个小英雄，好像昔日赵子龙。这时，劳动态度好的人更加展劲了。
⑧休息。甲唱：今天挖了大半天，生土挖了一大片。乙唱：放下锣鼓抽袋烟，大家歇气吃中饭。在当当咚咚的锣鼓声中众人放下锄头，三三两两地到事先烧好的杂木草炭火堆边烧烤糍粑吃中饭休息。
(三)收工。午饭后，下午照常劳动，完成预定的挖土(薅草)任务时。甲唱：今天挖土都展劲，大家挖得汗淋淋。乙唱：感谢大家展了劲，祝贺主人好收成。甲乙合唱：今天工夫做完了，大家收工转回程。众人在咚咚当当的锣鼓声中收拾工具，清理各自挖出的树蔸和找的烧柴、扯的猪草，装在背篓里，有说有笑地收工回家。
