元上都遗址航拍图
在内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗美丽的金莲川草原上，上都河（滦河上游）的北岸，屹立着一处规模宏大的古代都城遗址，这就是沉寂了六百余年的草原国际大都会——元上都。早在1996年，就已被国家列入申报世界文化遗产预备名单，目前申遗工作正在稳步推进。
元上都是元朝的夏都。1256年，在忽必烈的授意下，地处内蒙古和河北交界处的元上都开建。1259年，城郭建成，命名为开平。1260年3月，忽必烈在这里登上蒙古大汗汗位。1263年，忽必烈下诏将开平升为上都，第二年在燕京（今北京）建立元中都（后称元大都），从而确立了两都巡幸制度。元朝的皇帝，春分时离开大都北上来到上都，到秋分的时候，他们再南下离开。除了处理政务，这些来自大草原的黄金家族的后代，可以在元上都尽情地狩猎行乐并举办蒙古风格的传统盛会和祭祀。
但令忽必烈没有预料到的是，1358年，农民起义军红巾军攻克了上都，焚毁了所有宫阙。算起来，上都作为世界心脏的时间只有99年。可能因为辉煌的时刻太过灿烂，骤然消失过后，它成为了地球上许多人猜测不已的一个谜。对于一座城池来讲，99年的生命太过短暂——然而纵观全世界，有多少古老的城池，能胜过元上都这99年的辉煌。
昔日荣光
“一座元上都，半部元朝史”。这是内蒙古著名文物专家王大方的感慨。元上都是蒙古人建立在漠南草原上的第一座都城，也是当时的国际大都会。
在元朝，草原丝绸之路从上都出发。以上都为中心的四通八达的驿道上，是行色匆匆的前往上都朝觐皇帝的罗马教皇、高丽国王使者以及波斯、缅甸、印度、尼泊尔、意大利等国的学者、高僧、商贾、工匠、艺人，与他们擦肩而过的，是元上都派往欧洲和亚洲国家的友好使节。1275年，意大利旅行家马可·波罗曾到上都觐见元世祖忽必烈，在《马可·波罗游记》中，有专节记述上都豪华的宫殿和御花园。元人的许多文集中，载有不少关于元上都的诗文，总计为五百多首。
相比较而言，对于蒙古人统治下的元朝，上都的战略地位更胜于大都。元人虞集在《贺丞相墓志铭》中写道:“上都控引西北，东际辽海，南面而临制天下，形势尤重于大都。”元代皇帝始终非常重视上都，一来方便与漠北蒙古宗王联络，二来还可按照蒙古传统习俗举行宴会、祭祀、狩猎活动。每当北方或东方、西方发生紧急情况时，元朝政府就会把大批的军队和物资从南方汉地调往北方，这个过程中，上都是最重要的枢纽。从元世祖忽必烈开始，元朝共有11位皇帝，其中有6位皇帝在上都城登基称帝。元中期以来发生的“南坡之变”、“两都之战”、“上都兵变”等宫廷斗争、流血冲突，都证明了上都极重要的政治、军事地位。
