中国古代皇帝制度其实是个非常残忍的制度。一个人只要当了皇帝，就只能是鞠躬尽瘁，死而后已，基本上没有退休的可能。但是，虽然死而后已是常态，鞠躬尽瘁可是一件很难做到的事情，一代明君唐玄宗也是如此。天宝末年，有一个叫华清宫的温泉行宫在唐玄宗的生活中开始扮演越来越重要的角色，懈怠的唐玄宗一头扎进华清宫的温柔乡里，朝政则基本上交给了宰相杨国忠。
歌舞华清
天宝十一载，李林甫病死，唐玄宗任命杨国忠当了宰相。这个任命是在哪里做出的？就是在华清宫。华清宫到底在什么地方呢？华清宫是骊山上修建的一座行宫，以温泉出名。从秦汉时代起就有人在这里建别墅，泡温泉。唐太宗时候开始正式建了宫殿，当时叫温泉宫。虽然建了行宫，但是，唐朝前几代皇帝并不常到这里，只有唐玄宗对它情有独钟，从即位以后，只要在长安，几乎每年冬天必去。不过，即便是每年都去，前后情形也不一样。开元年间，唐玄宗还处在励精图治的工作狂状态，每次去都是一星期到半个月之间，算是工作间隙的放松；但是，自从开元二十八年唐玄宗在温泉宫和杨玉环定情，局面就大不一样了。他在华清宫的时间明显加长。每次去至少一个月，最长的一次甚至呆了三个多月！基本上整个冬天就在这里了。为了配合这种新变化，天宝六载，温泉宫改名为华清宫，随后进行了大规模的扩建，文武百官在华清宫周围都有了办公场所，每年冬天，整个朝廷都搬到华清宫来处理政事了，华清宫成了一个真正的季节性政治中心。不过，说是政治中心，但是，玄宗在这里主要考虑的可不是朝政。唐玄宗在华清宫都干什么呀？三件事。第一、温泉沐浴；第二、唱歌跳舞；第三、追求长生。
先看第一个。华清宫既然是温泉宫，泡温泉当然是重头戏。华清宫的温泉怎么泡法？简单地说，是按等级泡。大家知道，古代管热水叫汤，所以温泉就叫温汤。其中，最高等级叫御汤，也叫九龙汤，还叫莲花汤。是专门给玄宗用的。比御汤稍微低一点的是贵妃汤，专门给杨贵妃用，也叫海棠汤。其次还有太子汤。这都是专汤专用，闲人免进。次一等就是公共温泉了，有给后宫其他妃子的长汤，给宜春院的女艺人的宜春汤，还有给大臣准备的星辰汤。御汤和贵妃汤在唐朝人的笔记小说里经常曝光，说的神乎其神。根据《明皇杂录》的记载，这两所汤里，都拿瑟瑟和丁香这样值钱的香料堆成山的形状，被温汤泛起的烟雾一缭绕，真像仙山一样。就在山水之间，还有用白香木做成的小船，上面涂上混合了银粉的漆，船桨啊，摇橹呀，都装饰上了宝石。玄宗也好，贵妃也好，都可以坐在小船上扮活神仙。到底有没有这么奢侈呢？1982年到1986年，考古工作者在这里进行了挖掘，经过实际测量，御汤分为上下两层，长10.6米，宽6米，上层深0.8米，下层深0.7米，加起来也不到一个人的高度。贵妃汤还要更小更浅。这样的面积真要是摆上假山，其实也没多大。再去划船恐怕就太窄了。所以，即使有船，估计也就是个装饰。这样看来，笔记小说所记载的奢华可能就象乞丐说等我当了皇帝，面前要放两个麻袋，一个装人参，一个装吐出来的渣滓一样，包含着想象因素，不见得句句可靠。不过，我们也要知道，奢华不奢华还要看具体时间地点。我们如今夏天用冰箱不叫奢侈，但是清朝末年，慈禧用天然冰冰水果就叫奢侈。唐玄宗也是一样，在当时条件下，能够把温泉泡到这个境界，就是绝对的穷奢极欲了。唐玄宗为什么这样钟情于温泉啊？因为温泉和娇艳慵懒的杨贵妃简直是绝配。白居易在《长恨歌》里说：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂，侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”自从有了杨贵妃，唐玄宗就越来越留恋华清宫的温泉了。
不过，就算贵妃出浴是人间最美的图景，人也不能永远泡在温泉里。不泡温泉的时候，唐玄宗和杨贵妃干什么呀？干的最多的事恐怕就是唱歌跳舞了。说到音乐歌舞，唐朝没有比玄宗更内行的了。开元年间，唐玄宗那么勤政，还忙里偷闲，创立了专门的艺术学院——梨园和女子艺术学院宜春院，现在，到华清宫享受生活，更要加大创作力度了。《开天传信记》里记载说：玄宗又一次上朝，来回按肚子。高力士在旁边看到了很是担心，一退朝赶紧问，陛下是不是肚子疼呀？玄宗一听笑了，说，肚子没问题，我是夜里做梦的时候梦见一首好曲子，早晨上朝之前没来得及记下来，我怕忘了，就在衣服底下藏了一只玉笛，一边上朝一边在上边按这首曲子呢。这就叫痴迷。古语说知之者不如乐之者，乐之者不如好之者。唐玄宗这么痴迷音乐，自然水平很高。其中，能够代表唐玄宗谱曲水平的最高成就当然是《霓裳羽衣曲》。
