影视里的乞丐（资料图）
乞丐，在我国是一个历史悠久的职业，因为他们在街市上叫号，到处募化钱物，所以俗称乞丐为“叫花子”。清代北京又称“叫花子”为“顶沙锅”，大概是因为这帮人用碗乞讨食物，吃完后，即把碗顶在头上的缘故。
清代北京的乞丐有严密的组织——“丐厂”或“丐帮”。他们的头目叫丐头，丐头是终身职业，只有那些资历深、名望高的乞丐才能被当选。丐头的身份标志是一根杆子，就象官吏的印信，是其统治权的象征，丐头所管辖之下的乞丐有违犯帮规的，丐头则用此杆来惩治他，有时失手重杆打死，其他乞丐不加过问，官方也从不干涉。因为杆子过长或过粗，携带起来不方便，丐头们则常以旱烟管代替杆子，因此丐头外出，旱烟管常随带在身，街上的人看见此物，则可知来人的身份了。
清代北京的丐头，一名“杆上的”，又名“扎铺的”。分为蓝杆子、黄杆子两种。蓝杆子丐头辖普通的乞丐，大多为遇有天灾人祸、流离失所靠行乞为生的汉人，蓝杆子不但管本地的乞丐，就是外地来的叫花子也须先备专帖拜访，称为“花子拜杆儿”，否则，他在街面上行乞，各种各样的麻烦会接踵而来。黄杆子所辖为满清宗室八旗中游手好闲之流，这些人虽有其高贵的身份，但不善营生，只能以行乞来糊口。黄杆子的权力在丐头中是很大的。
乞丐一旦当上丐头，他就可以不亲自去叫花，生活是很优裕的。丐头掌握着全帮所有的经济收入，其来源主要有三：一是丐头所居附近的商店给丐帮的所谓“责钱”；二是遇有年节、庆吊等一类红白大事，富商大户们的“捐钱”，三是手下乞丐们的上交，“帮规”有文：一般新入行的乞丐，必以三日所讨之物，全部如数地献给丐头，名叫“献果”，“献果”多者，必受丐头的青睐，认为此人有才能，将来一定会成大气候。三日过后，丐头则按规定抽取乞丐们每天收入的若干作为“会费”。其数目大约不超过二成。丐头作为一帮之首，对入帮的乞丐尽心尽力，也成为他的职责，若其辖内有死亡、疾病的人，则由丐头从总收入中酌量给恤，情况严重者，丐头有权命令帮人分担义务，以保入帮的人能糊口度日，另外帮内乞丐在行乞路线、地盘上发生矛盾时，则由丐头出面调解。丐头还要组织对手下人的技艺传授工作，乞丐们行乞之暇，还要不断提高自己的“业务”水平，每逢此事，都由丐头出面亲自组织，如叫花时对施主的称呼，见什么人说什么话，在这方面丐帮中的长辈凭着自己行丐的资历，具有丰富的经验，丐头则令他们把这项专长义务传授给新入帮的乞丐，另外还有靠技能行乞的乞丐，则由丐头出面，用金钱聘请有拳术之人，来帮教习技艺。有些能说会道的丐头，还会自编歌曲，让手下人日夜练习，备叫花时唱用，如祝福一类的歌：“太太给我两个钱，太太长寿万万年。”讽骂一类的：“不给财，我不来，剩下了钱买棺材。”
