园林在中国产生甚早，早在商周时期我们的先人就已经开始造园活动了。园林最初的形式为囿，只供帝王和贵族们狩猎和享乐之用。随着历史的发展，园林也不断改善和进步。春秋战国时期的园林中已经有了成组的风景，既有土山，又有池沼或台。园林的组成要素到这个时期已经基本具备，已经和最初的园囿有所区别。
魏晋南北朝时期是中国园林发展的转折点。佛教的传入及老庄哲学的流行，使园林转向了崇尚自然。中国的古典园林源于自然，高于自然，以表现大自然的天然山水景色为主旨，布局自由；所造假山池沼，浑然一体，宛如天成，充分反映了“天人合一”的民族文化特色，表现一种人与自然的和谐统一的宇宙观。
园林在唐宋时期达到了成熟阶段，官僚及文人墨客自建园林或参与造园工作，将诗与画融入到了园林的布局和造景中，使园林建筑不再仅仅是工匠的杰作，更是文人的杰作，让园林的人文风景突现了出来。
中国古典园林共由六大要素构成：筑山，理池，植物，动物，建筑，匾额，楹联与刻石。为表现自然，筑山是造园的最重要的因素之一。秦汉的上林苑，用太液池所挖之土堆成岛，象征东海神山，开创了人为造山的先例。
从我国园林的分布来看，北方园林，因地域宽广，所以范围较大；又因大多为百郡所在，一所以建筑富丽堂皇。因自然气象条件所局限，河川湖泊、园石和常绿树木都较少。由于风格粗扩，所以秀丽媚美则显得不足。南方人口较密集，所以园林地域范围小；又因河湖、园石、常绿树较多，所以园林景致较细腻精美。因上述条件，其特点为明媚秀丽、淡雅朴素、曲折幽深，但究竟面积小，略感局促。
