在我国，名气最大的就是苏州的古典园林了。中国东部江苏省的苏州是中国著名的历史文化名城，这里素来以山水秀丽、园林典雅而闻名天下，有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美称。苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿。私家园林最早见于记载的是东晋（4世纪）的辟疆园。历代造园兴盛，名园日多。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区，私家园林遍布古城内外。16~18世纪全盛时期，苏州有园林200余处，现在保存尚好的有数十处，苏州因此素有“人间天堂”的美誉。
其中沧浪亭、狮子林、拙政园和留园分别代表着宋（公元960～1278年）、元（公元1271～1368年）、明（公元1368～1644年）、清（公元1644～1911年）四个朝代的艺术风格，被称为苏州“四大名园”。
宋代的沧浪亭位于苏州城南，是苏州最古老的一所园林，始建于北宋庆历年间（公元 1041～1048年），南宋初年（公元12世纪初）曾为名将韩世忠的住宅。沧浪亭造园艺术与众不同，未进园门便设一池绿水绕于园外。园内以山石为主景，迎面一座土山，沧浪石亭便坐落其上。山下凿有水池，山水之间以一条曲折的复廊相连。假山东南部的明道堂是园林的主建筑，此外还有五百名贤祠、看山楼、翠玲珑馆、仰止亭和御碑亭等建筑与之衬映。
元代狮子林位于苏州城内东北部，始建于元至正二年（公元1342年）。因园内石峰林立，多状似狮子，故名“狮子林”。狮子林平面呈长方形，面积约15亩，林内的湖石假山多且精美，建筑分布错落有致，主要建筑有燕誉堂、见山楼、飞瀑亭、问梅阁等。狮子林主题明确，景深丰富，个性分明，假山洞壑匠心独具，一草一木别有风韵。
拙政园位于苏州娄门内，是苏州最大的一处园林，也是苏州园林的代表作，明正德年间（公元 1506～1521年）修建。现存园貌多为清末时（公元20世纪初）所形成，占地面积达62亩。拙政园的布局主题以水为中心，池水面积约占总面积的五分之一，各种亭台轩榭多临水而筑。主要建筑有远香堂、雪香云蔚亭、待霜亭、留听阁、十八曼陀罗花馆、三十六鸳鸯馆等。拙政园建筑布局疏落相宜、构思巧妙，风格清新秀雅、朴素自然。
留园坐落在苏州市阊门外，始建于明代。清代时称“寒碧山庄”，俗称“刘园”，后改为“留园”。留园占地约50亩，中部以山水为主，是全园的精华所在。主要建筑有涵碧山房、明瑟楼、远翠阁曲溪楼、清风池馆等处。留园内建筑的数量在苏州诸园中居冠，其在空间上的突出处理，充分体现了古代造园家的高超技艺和卓越智慧。
苏州的四大名园从宋代一直持续到清代，每个时代的园林都在继承和发扬前朝的风格。它们它不仅是历史文化的产物，同时也是中国传统思想文化的载体。表现在园林厅堂的命名、匾额、楹联、书条石、雕刻、装饰，以及花木寓意、叠石寄情等，不仅是点缀园林的精美艺术品，同时储存了大量的历史、文化、思想和科学信息，物质内容和精神内容都极其深广。其中有反映和传播儒、释、道等各家哲学观念、思想流派的；有宣扬人生哲理、陶冶高尚情操的；还有借助古典诗词文学，对园景进行点缀、生发、渲染，使人于栖息游赏中，化景物为情思，产生意境美，获得精神满足的。而园中汇集保存完好的中国历代书法名家手迹，又是珍贵的艺术品，具有极高的文物价值。另外，苏州古典园林作为宅园合一的第宅园林，其建筑规制又反映了中国古代江南民间起居休憩的生活方式和礼仪习俗，是了解和研究古代中国江南民俗的实物资料。
