华阴老腔系明末清初，以当地民间说书艺术为基础发展形成的一种皮影戏曲剧种。长期以来，久为华阴县泉店村张家户族的家族戏（只传本姓本族，不传外人）。其声腔具有刚直高亢、磅礴豪迈的气魄，听起来颇有关西大汉咏唱大江东去之慨；落音又引进渭水船工号子曲调，采用一人唱众人帮合的拖腔（民间俗称为拉波）；伴奏音乐不用唢呐，独设檀板的拍板节奏，均构成了该剧种的独有之长，使其富有突出的历史和文化价值，世代流传，久演不衰。但又鉴于该剧种这一特殊情形（家族戏），目前依然处于行将消亡的濒危状态，迫切需要长期保护。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，华阴老腔经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
更多的时候，他们是一个沉默的群体，沉默地活着，又沉默地衰老。当然，他们也有开口吼唱的时候。在这个时候，他们会随心所欲地释放沉寂已久的内心世界。声音沙哑，荡气回肠，充满了力量。那力量不是喊叫，也不是抗争，而是忍受。执著而又倔强地忍受。忍受现实世界给他们带来的悲辛和幸福、无聊和乐趣。
他们是中国传统农民的典型代表。与其他农民不同的是，他们是陕西华阴老腔的传承人。他们的名字曾随着文化遗产申报材料进入专家官员的视野。通过老腔，他们传递出了中国农民对于活着的感受。他们最大的已经70多岁，最小的也已50岁。他们是一个不到20个人的群体。
挣扎与呐喊 宣泄艰辛生存体验
他们登台了。带着自制的月琴、板胡以及梆子等乐器。还有一条长凳。有的挽着裤腿。有的敞着怀。这与他们在村子生活时的形象没有什么两样。在台上，他们有的径直蹲下来，嘴里叼着烟袋——那是他们的日常姿态。有的席地而坐——那是劳累过后最惬意的姿势。对于他们，任何修饰或者化妆都是奢侈的。他们要展示最本真的自己。
“他大舅他二舅都是他舅，高桌子低板凳都是木头，太阳圆月亮弯都在天上，男人笑女人哭都在炕上，男人下了原，女人做了饭，男人下了种，女人生了产，娃娃一片片都在原上转……”
“女娲娘娘补了天，剩块石头成华山，鸟儿背着太阳飞，东边飞到西那边，天黑了又亮了，人醒了又睡了；太上老君犁了地，豁出条沟成黄河，风儿吹月亮转，东岸转到西岸边，麦青了又黄了，人兴了又张了……”
这就是他们的生活世界。在光阴和人的轮回中，他们坚守着生命。唱到尽兴之处，他们仰天齐声长吼，用力跺地，群情激昂。把内心尽情地宣泄出来，声音苍凉雄浑。一位老人突然站起来高举木块，和着曲调，狠狠地击打一条长凳。此种景象，被形象地描述为“众人帮腔满台吼，惊木一击泣鬼神”。
对于此场景，观众感受到的是苍凉、艰辛、压抑以及宣泄。在华阴老腔保护中心主任党安华眼中，是老腔中悲凉的苦音造就了此效果。在老腔中，几乎没有欢快的花音，因为他们需要把生活的悲苦在顷刻间发泄出来。它是一种生命的挣扎与呐喊。
这种挣扎与呐喊来自于无数代人的生存感受。而它逼近了生存的本真状态。老腔的起源地位于黄河、洛河、渭河交界地附近的双泉村。水路的便捷，让这里成为汉代京都长安粮仓的所在地。这造就了附近百姓依赖码头为生、从事船工的生活。逆水拉船的征途中，他们齐声呐喊，以释放力量和情绪。久而久之，便演化出老腔这种艺术形式。
老腔艺人用心灵传递出的情感，会让你的内心不由自主地受到触动。因为他们和我们的心灵是相通的，都在黄土的哺育下繁衍到今天，先辈们都历经了无数磨难。他们用老腔这种艺术保存了那种磨难下的感受。
陕西作家陈忠实曾经多次观看老腔。每次看老腔，他都会禁不住眼眶湿润。经过他的推荐，老腔参与了话剧《白鹿原》的演出。整出戏以老腔开场，又以老腔结尾。在导演林兆华的眼中，没有老腔艺人，话剧《白鹿原》就做不出史诗感。对于老腔，一个颇有代表性的评价是：“有一种质朴真挚涤荡胸怀的震撼，这种震撼让我们感动，但我们同样也看到了他们的无奈和悲凉！”
