佛教传入中国以后，被一部分中国僧人改造成了中国化的佛教——禅宗。到了唐代，禅宗又分为南宗和北宗。北宗认为，只有通过打坐、念经、持戒才能成佛。南宗则主张心外无佛，我心即佛，不坐禅，不念经，不持戒，否定“我心”之外一切“外物”。怀让和尚是禅佛南宗创始人惠能大师的亲传弟子，于南岳般若寺传播顿悟成佛心法，法嗣广布，备受人敬重。一天，四川和尚马道一也来南岳修禅，在离般若寺不远的地方结庵。马道一信仰北宗，每天都在庵中打坐，一坐就是好几个时辰，有时甚至几天不吃不动，以表明自己禅定的功力。怀让见马道一的佛根很好，便想引他脱离北宗，归顺南宗。于是，心生一计，带着一块青砖来到马道一庵旁，蹲在石上“唏嚓唏嚓”地磨起来。马道一开始并不在意，还是专心打坐，可时间久了，觉得怀让磨砖影响自己心定，忍不住问：“大师磨砖干什？”怀让答道：“作镜。”马道一甚感奇怪，又问：“磨砖岂能成镜？”怀让不答，却反问：“你坐禅干吗？”马道一道：“图成佛。”怀让笑了一笑，说道：“磨砖不能成镜，坐禅又岂能成佛！”马道一一听觉得怀让的话中藏有很深的禅机，就恭敬地说：“请师父指点。”怀让便向他讲述了许多南宗的禅理，马道一越听越信服，遂拜怀让为师。马道一为怀让的首座弟子，跟随怀让十年，得其密传，后去江西传法，成为一方宗主，人称“马祖”。人们长久传颂这对师徒的特殊结识方式，将怀让当年在马道一庵前磨砖的一大片地方称为“磨镜台”，在磨砖的石上镂刻“祖源”两个大字，又在附近建马祖庵（又称传法院）以示纪念。
