夜郎立国共三四百年，是汉代西南夷中较大的一个部族，或称南夷。西汉成帝时，夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的牂牁（今贵州省大部分及广西、云南部分地区）郡守陈立深入夜郎腹地，斩杀名叫兴的夜郎末代国王，平定了其臣属及附属部落的叛乱。从此之后，夜郎不再见于史籍。那么在历史上存在了约300多年的夜郎古国到哪里去了呢？
寻找“自大”的夜郎国
夜郎国的故事首见于司马迁的《史记》。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达位于今云南境内的滇国，再无法西进。逗留期间，滇王问汉使：“汉孰与我大？”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样问题。这段故事后来便演变成家喻户晓的成语—— 夜郎自大。
其实夜郎国君提出“汉孰与我大”并非妄自尊大，也不是向汉王朝叫板。夜郎是僻处大山的小国，其位置就在今天的云贵湘一带。这一地区，即便是今天，交通也多受限制，两千多年前更是山隔水阻。偶有山外客来，他们急于打听山外世界，想知道汉朝是个什么样的国家，也是人之常情。不过，也多亏了“夜郎自大”这个贬义性的成语，使夜郎国这个原本不为人知的小国留在了史册上，留在了人们的印象中。
在《史记》的记载中，夜郎国有精兵10万，兴建起了城市。考古发掘也证实，夜郎国的主要所在地贵州，当时确有较发达的农耕文化，最直接的证据就是在贵州威宁中水大河湾发现了碳化的稻谷堆积层。在贵州赫章县的可乐地区，还发现了一大批战国至西汉时期的土坑墓，葬式非常奇特，是把铜釜或铁釜套在死者的头上和脚上，或将釜置于死者的脚下，被称为“套头葬”。这样的葬式此前在世界范围内都未发现，可见是神秘、古老的夜郎文化。墓葬中出土的饕餮纹无胡铜戈、青铜箭镞、一字格曲刃铜剑、铜柄铁剑、心形纹铜钺、蛇头茎首铜剑、牛头形铜带钩和鲵鱼形铜带钩，也显然都不是中原或巴蜀器物，应该是夜郎文化的遗存。
一直以来，人们从未发现过夜郎国的蛛丝马迹。连记载于神话传说中的古蜀国都找到了曾经存在的证据，而记载于（《史记》中的夜郎国却“犹抱琵琶半遮面”，让人摸不到头绪。有人甚至认为，夜郎国可能是一个虚幻的世界，一个空中楼阁，是道听途说的产物。现在，贵州一带的考古发现告诉世人，夜郎国是真实存在的。古夜郎的地域与今天的贵州并不完全重合，它包括贵州的大部分与滇东及桂西北，还可能包括湖南的一部分，而贵州则是夜郎的腹心地带。西汉以前，夜郎国几乎无文献可考。直到《史记·西南夷传》略述对夜郎国的历史，人们才知道在西南边陲有一个夜郎国。
对于夜郎国的考古发掘，有一个奇怪的现象出现在人们眼前。从发掘成果来看，夜郎国的国都好像到处都是，除了贵州的沅陵、广顺、茅口、安顺、镇宁、关岭、贞丰、桐梓、贵阳、石阡、黄平、铜仁以外，还有云南的宣威、沾益、曲靖，以及湖南的麻阳等地方。这些地方都发现有相关文物，而且大多数地方的民间都有关于夜郎国的传说，证明该地曾是夜郎古都。有人因此认为，夜郎国时期战争频繁，疆域不断变动，其国都也不可能长久地固定于·地，应该是不断变迁、经常变化的。
夜郎国从何时开始存在，无从查证，只能根据现有的证据大致推断，而其灭亡的时间，则被认为是在汉成帝河平年间（前28-前25）。这一时期，夜郎王兴胁迫周边22个小国反叛汉王朝，被汉臣陈立所杀，夜郎也随之被灭。
