柯尔克孜族现有16万人，被人们称作“高山上的居民”。他们居住的地方群山环绕，主要聚居在新疆维吾尔自治区西南部的克孜勒苏柯尔克孜自治州以及北部的特克斯、昭苏、额敏等县，这里是帕米尔高原和天山山脉的腹地，由融雪汇集的克孜勒苏河、盖孜河、廓克沙尔河自西向东流经境内。高山周围与河流两岸是一片片丰美的草原，适宜畜牧业生产。部分河谷盆地，还可以灌溉垦殖。柯尔克孜族就是在这块土地上，世代过着以游牧为主兼事农耕的经济生活。也正是这样的山川河流孕育了柯尔克孜族著名的民间史诗《玛纳斯》。
放牧的柯尔克孜族少年
牧民们在演唱英雄史诗《玛纳斯》。
《玛纳斯》是一部规模宏伟、色彩瑰丽的英雄史诗。它不仅是一部艺术珍品，而且是一部全面研究柯尔克孜族古代社会，包括历史、地理、生活习俗、宗教信仰、社会经济、家庭婚姻、音乐艺术、语言文学等内容的一部大百科全书。史诗共分八部，描述了八代英雄为统一分散的柯尔克孜族人民，团结其他民族和部落，争取各民族人民的美好幸福生活而前仆后继、英勇奋战的英雄业绩。
史诗叙事结构完整，各部独立成篇，能独立演唱。但各部之间人物、情节联系紧密，构成了一部完整的史诗。整个史诗共20多万行，原来没有任何文字记载，而是依靠无数柯尔克孜族的民间歌手“玛纳斯奇”代代传唱下来的。史诗现已被译为俄、英、德、法等多种文字，被誉为“中国的荷马史诗”。《玛纳斯》与藏族的《格萨尔王传》、蒙古族的《江格尔》并称为中国的三大英雄史诗。
