努尔哈赤统一女真各部之前，并没有自己的文字。所以说，记载了清朝300多年历史的重要文字之一满文，其历史至今也不过四百余年。然而如今，全国满语翻译和研究人员不足百人，在民间也仅有黑龙江省齐齐哈尔市一些满族村屯的少数几位老人仍能使用纯正的满语进行交流。
满文是一种什么样的文字？是谁创制了满文？它的生命力缘何这样脆弱？
古文渊鉴（满文）清康熙二十四年（1685）刻本
满文出现前女真人用什么文字
满族的先人是女真人。女真人起初并没有自己的文字，金建国后，公文曾经使用过契丹字。公元十二世纪初，金太祖完颜阿骨打创制了女真大字。它以契丹大字和汉字为基础，加、减或变化其笔画而制成。现今存世的绝大部分女真文字资料都是用女真大字所书写的。公元1138年，金熙宗又颁布改造后的新字，称为“女真小字”，并将女真文字作为金国的官方文字使用。
但在金统治中原的百余年间，女真字应用者实际上仅限于统治阶层，蒙古灭金以后，进入中原的女真人逐渐汉化，大部分都改用汉语，依然生活在东北地区的女真人仍用女真文，并持续使用到明朝正统年间，以后逐渐消失。女真字由此成为无人可识的“密码”。
元明时期，女真人一度使用蒙古文。努尔哈赤时代，女真人讲女真语，却使用蒙古文字，语言和文字二者间的差异，成为文化发展和社会发展的严重桎梏。
用雏形满文记录的《满文老档》
原藏于沈阳故宫崇谟阁的《满文老档》是在满文刚刚形成过程中，第一次用雏形的满文记录的史书。16世纪末至17世纪初，建州女真首领努尔哈赤基本上统一了女真各部，女真社会政治、经济、军事、文化等各方面都得到迅速发展，与明朝和蒙古各部的联系日趋频繁。仍借用蒙古文字已经不适应社会发展的需要，于是创制满文提到了工作日程上。
明万历二十七年（公元1599年），努尔哈赤“欲以蒙古字编成国书”，命令精通语言文字的官员额尔德尼和噶盖创制满文。额尔德尼和噶盖推辞说： “我等习蒙古字，始知蒙古语。若以我国语编创译书，我等实不能。 ”努尔哈赤说：“汉人念汉字，学与不学者皆知。蒙古人念蒙古字，学与不学者亦皆知。我国之言，写蒙古之字，则不习蒙古语者不能知矣。何汝等以本国言语编字为难，以习他国之言为易耶？ ”见二人仍然面有难色，不得要领，努尔哈赤接着又说：“写阿字，下合一玛字，此非阿玛乎（阿玛，父亲）？额字，下合一默字，此非额默乎（额默，母亲）？吾意决矣，尔等斌写，可也。 ”
于是，额尔德尼和噶盖奉命在蒙古文的基础上，遵照努尔哈赤创制满文的基本原则，即参照蒙古字母，协合满族语音，创制了无圈点的满文，史称“老满文”。
