西方版画中的大臣跪拜乾隆皇帝像 刊印于1840年
通常在我们所看的古装连续剧中，每当遇有臣下朝见君王时多用下跪叩头来表现，海外一位研究中国文化史的专家根据其研究，认为从文化史的角度来看，把“下跪叩头”当成亘古不变的臣下面君之礼有失偏颇，许多人却不以为然。在他们看来，从上古到清末，中国历朝历代臣子见君王哪有不行“下跪叩头”大礼的？读者朋友，您是否也作如是观？倘如此，那您就又步入了一个新的误区：
公元1792年，早已经崛起于西方的英吉利王国派专使出使大清帝国，这本来是一件促进东西方交流的大好事，可当时的清朝乾隆皇帝却坚决不准英国专使晋见，原因极其简单，因为英使马甘尼不肯对皇帝（当然是大清国的皇帝）行下跪叩头的大礼。这个在现代人看来根本不成其为问题的问题，却被乾隆皇帝看得重于国家和民族的利益。在乾隆看来，上下几千年，纵横全天下，哪有臣下见君王不叩头不下跪的理呢？
事实情况果真如此吗？
“再拜”与“促膝谈心”
皇帝虽然是“金口玉牙”，但他的说法或看法却并不总是有理。
且不说当时的“泰西诸国”——英吉利、法兰西等国属臣见君主根本无“下跪叩头”之说，就是“下跪叩头”大礼发源地的中国，也不是从古到今都下跪叩头的。
中国古代有确切文字记载的历史是从东周时代开始的（孔子的《春秋》上限是公元前722年，司马光的《资治通鉴》是从公元前403年写起的），从东周到秦汉上千年的时间，我们并没有发现有关“下跪叩头”的记载。
春秋时代臣下见君王，其礼仪是怎样的呢？我们不妨走进“诸子百家”之中，听一听看一看这些当时的文化名人们是怎样记叙君臣相见之礼的。
《吕氏春秋》中记载了这样一段历史：魏文侯去见当时的贤能之士段干木，站得疲倦了却不敢休息。回来以后见翟黄，箕踞于堂上跟他谈话。翟黄很不高兴。文侯说：“我礼遇段干木，是因为让他做官他不肯做，给他俸禄他不接受，现在你想当官就身居相位，想得俸禄就得到上卿的俸禄。你既接受了我给你的官职俸禄，又要求我以礼相待，恐怕很难办到吧。”
这个故事很有意思，最值得注意的是翟黄对他侍奉的君主箕踞于堂上与他说话表示的不满，这与汉代以后的君要臣死，臣不敢不死形成了鲜明的对照。
晏婴是春秋时代有名的贤臣，也是被时人和后人一致推许的最懂礼仪的人，我们不妨看看他是怎样见他的国君的。
故事之一：
齐景公饮酒饮得很高兴，对臣下说：“今天我愿意和各位大夫痛快地畅饮，请不必讲究礼节。”
晏子听后马上进言，认为“人之所以比禽兽高贵，就是因为存在礼节”。
景公沉醉于饮酒之中，不听晏子的劝诫。
过了会儿，景公出去，晏子没有起立，景公再进来时，晏子却抢先喝酒。景公生气发怒，脸色大变，怪晏婴不讲礼节。
晏婴离开了座位，鞠了一躬回答说：“我怎么敢跟您言行不一呢？我是想用自己的举动让您看看无礼对人的伤害！”景公说：“要是这样，就是我的不对了。请您入席，我听从你的劝谏。”（《晏子春秋·内篇谏上》）
这个故事告诉我们晏子生活的时代，君臣之间还是比较平等的——不讲礼节可以随意饮酒，讲究礼节臣子也有座位可坐。
那个时代臣下见君王还是要拜的，但绝非下跪叩头，而且行拜礼时多是在特殊的情况下（主要是祝贺）。
再看一个故事：
齐景公掏雀窝，看到窝里的鸟儿太小，就又把它送回到窝里。
晏子听到这件事，不到上朝的时间就去见景公。
景公感到很奇怪。晏子问景公：“您做了些什么？”景公就把发生的事说了。晏子后退，面向北两次行拜礼祝贺道：“我的国君具有圣王的品德了！”
在这个故事中晏子给国君行礼，那是因为景公有了仁义之举，要向国君表示祝贺。
在另外一个故事中，晏子用行拜礼（注意：绝非“下跪叩头”）来匡正君王的过失，我们不妨再看一看。
齐景公一连喝了几天酒，感到非常快乐，便摘下帽子，脱掉衣服，亲自击缶奏乐。他问身旁的人说：“仁德的人也喜欢这样吗？”梁丘据回答说：“仁人的眼睛耳朵，也像一般人一样，为什么会不喜欢这样呢？”景公说：“快驾车，把晏子接来同乐。”
晏子穿着朝服来到，接过景公所赐的酒后他恭恭敬敬地拜了两拜。景公说：“我非常喜欢这种娱乐，想和您共同分享，请免去礼节！”
“您的话错了，”晏子回答说，“群臣都希望去掉礼节来事奉君王，我恐怕您不愿意。现在齐国五尺高的儿童，力气却都超过我，也胜过您，如此却不敢做乱的原因，就是敬畏礼节。上边如果没有礼节，就没有办法役使下边；下边如果没有礼节，就不能够事奉上边。那麋鹿因为不懂礼节，所以父子同配一头母鹿。我听说，君王如果不懂礼，就没有办法治理国家，大夫如果不讲礼，官府的差吏就不会有礼貌；父子之间不讲礼，那家庭肯定不吉利；兄弟之间不讲礼，就不能长久和睦。《诗经》中说：‘人而无礼，胡不遄死！’所以礼节不能免掉。”
景公说：“我愚笨不好，身边的人迷惑我，因此到了这种地步，请让我杀了他们。”晏子答道：“您如果不讲礼，那么喜欢礼的人就会离开您，不讲礼的人就会来到您身边；如果您喜欢礼，那么讲礼的人就会到来，不讲礼的就会离去，杀了身边的人是没有什么用的！”景公说：“好，请让我更换衣帽，再听教诲。”
晏子走开，站在门外，景公让人洒扫池地，撤换席子，衣帽整齐地召见晏子。晏子重新进门，辞让三次后，登上台阶，三次献酒行礼，然后喝酒。行两次礼，告别盛宴而出——（《晏子春秋·外篇上第七》）
春秋时代君臣之间相见比较随便，那么战国时代又如何呢？
司马迁在《史记·商君传》中提到商鞅去见秦孝公时以“强国之语”，说得秦孝公入了迷，“不觉膝之前于席也”，座位对了座位。这表明那时的国君并不像后代的皇帝那样摆臭架子。
那时，一些想要有所作为的统治者不但不要群臣给他们叩头，相反，他们倒常常给臣子叩头，这绝非笔者危言耸听，有《史记》为证。
《史记·刺客传》载：“田光曰：‘吾闻之：长者为行，不使人疑之。今太子告光曰：所言国之大事也，愿先生勿泄，是太子疑光也。夫为行而使人疑之，非节侠也’。欲自杀以激荆卿。曰：‘愿足下急过太子，言田光已死，明不言也。’因遂自刎而死。荆轲遂见太子，言田光已死，致光之言。太子再拜而跪，膝行流涕，有顷而后言曰：‘丹所以诫田先生毋言，欲以成大事之谋也。今田先生以死明不言，岂丹之心哉？’荆轲坐定，太子避席顿首曰：‘田先生不知丹之不肖，使得至前敢有所道，此天之所以哀燕而不弃其孤也。’”
太子乃国之储君，“跪”是下跪，“顿首”就是叩头。
公元前221年，秦王政扫平六国，自以为建不世之奇功，也只不过是把自己的名号由王改为皇帝，自称为“朕”，制命为“诏”，车同轨，书同文而已，并没有定下“下跪叩头”的臣见君之大礼。
《史记·秦始皇纪》“（秦始皇）三十四年，始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。”——群臣并没有对这位中国历史上的第一个皇帝三拜九叩。
有文字可查的历史延续了这么长的时间，我们尚未发现臣下见君主要下跪叩头。那么，“下跪叩头”的大礼究竟始于何时呢？谁又是它的始作俑者？
