小报告就是不能公开报告，需要秘密约见。皇帝当然想掌控所有的事情，但也不能不顾及大臣们的实际情况。那么，有没有这样一种制度，既可以满足皇帝的需求，又能够避免大臣们因公开奏报而带来不必要的麻烦？
明代，承袭前代的制度，官员可以采用题本和奏本两种方式上书皇帝。其中，弹劾、兵马、钱粮、司法等公事用题本，陈述私事用奏本。清代前期，也沿袭了这种制度。但是，题本的拟写和行文程序复杂，必须用仿宋体书写，加黄，折面要求摘要，还需要誊写副本，制作完毕后递交通政使司转内阁，经内阁学士审核、草拟批答后呈送皇帝，皇帝批阅后再经人用满、汉文字誊清，然后发还，太过复杂。此外，题本很容易泄密，题本经过拟写人、通政使司、内阁、皇帝、抄写人等，环节多，过手者众，难免泄露。而奏本虽然比题本简单，但是要经历与题本相同的环节，同样存在着易泄密的缺陷。
顺治年间，为了避免这些不便，产生了一种新的文书形式——奏折。奏折不拘格式，书写自由，不必加贴黄，拟写快捷，而且无须送通政使司转内阁，可以直接呈递，由皇帝亲自启阅批示、保密性很强。乾隆年间，为了便于臣下上书，上谕旨：“同一入告，何必分别名色。”从此，奏折成为了国家正式文书。
国家的事务何其复杂，有些事情只需皇上知会，不能公开言传，于是，便出现了一种只能由皇帝知晓的奏折，称为密奏或密折。
