中国近代史的时间是从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立前，这一百零九年的历史中发生在元旦这一天的事件难以计数，但影响中国近代历史走向的有三个重大事件：一是太平天国运动，二是中华民国成立，三是袁世凯称帝。
一、规模空前、震惊中外的太平天国运动
自鸦片战争后，清朝国内阶级矛盾空前激化，农民起义风起云涌。1851年1月1日，这一天也是洪秀全的三十七岁生日，洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人在金田村内的韦氏大宗祠，举行拜上帝仪式，准备起义建国，并宣布国号为太平天国。
十天后，拜上帝会众万人在广西桂平县金田村举行起义，是为金田起义。洪秀全称天王，正式建立“太平天国”。同年3月23日，洪秀全封杨秀清为“左辅正军师”、萧朝贵为“右弼又正军师”、冯云山为“前导副军师”、韦昌辉为“后护又副军师”。同年秋季，太平军占广西永安州。12月在永安封东、西、南、北、翼五王，其他四王皆归东王杨秀清节制。南王冯云山制订了太平天国初期的官制、礼制和军制，又创造了一套独特历法，在太平天国内使用，并且实行公有财产制，初步奠定了太平天国政治制度的雏形。1853年1月，太平军攻克武汉三镇，队伍增至五十万，声威大振。3月19日，太平军占领南京，洪秀全进入南京城，宣布改南京为天京，定都天京。太平天国建立了与清王朝相对峙的农民革命政权。
正当太平军在各个战场取得胜利之时，1856年8月，天京城内发生东王杨秀清假借“天父下凡”，杖责洪秀全，逼迫洪秀全封他为“万岁”的事件。后来便演化成“天京内讧”事变。在洪秀全的密谋下，北王韦昌辉率兵杀了杨秀清和他的全家，及部下和士兵两万多人。11月2日，洪秀全又诛杀了韦昌辉及其心腹二百余人，暂时平息了这场自相残杀的内乱。不久洪秀全又逼走了翼王石达开。1857年6月，石达开率领十万精兵远走西南。但由于是孤军奋战，五年后，被清军围困在四川大渡河畔，全军覆没。天京事变成为太平天国由盛入衰的转折点。
1864年6月1日，洪秀全病逝。7月19日，湘军挖掘地道，用火药轰塌城墙，经过激烈巷战，天京陷落。大部分太平军将士壮烈牺牲，少数人突围。幼天王和洪仁玕在江西被俘，英勇就义。李秀成在天京突围时被俘，被曾国藩杀害。太平军余部转战大江南北，一直奋战到1868年。中国历史上这场规模空前、震惊中外的太平天国农民战争，前后奋战十四年，纵横十八省，大大动摇了大清王朝的统治基础。
