三、一代枭雄袁世凯倒行逆施复辟称帝
1911年10月10日武昌起义，辛亥革命爆发，南方各省纷纷宣布独立。北洋新军成为清室唯一可以抵抗革命的力量，于是再用袁世凯，先任其为湖广总督，旋任其为内阁总理大臣。袁世凯一面以武力压迫南方革命，另一方面却暗中与革命党人谈判。而革命党人亦认为袁世凯是能领导中国的政治领袖。
1912年1月1日，革命党人在南京宣布中华民国成立。半个月后，袁世凯在回家路上的东华门丁字街，遭到同盟会京津分会组织的炸弹暗杀，炸死袁世凯卫队长等十人，袁世凯幸免于难。1月25日，袁世凯及各北洋将领通电支持共和。2月12日，隆裕太后接受优待条件，清帝逊位，清朝对中国的统治宣告终止。
2月15日，南京参议院正式选举袁世凯为临时大总统。依据中华民国临时约法，改总统制为内阁制，大大削减袁世凯的权利，袁世凯却于3月10日于北京就职。袁世凯就职之后，坚持一个强有力的中央政府，同时积极与列强交涉，维持了中国对蒙古和西藏的主权。
1913年2月，依据临时约法，举行了中国历史上第一次国会选举。国民党所得议席最多，按约法精神应由该党理事长宋教仁出任内阁总理。3月20 日，宋教仁却在上海遇刺身亡，全国大哗。革命元勋孙文、黄兴等均指袁氏授意暗杀，袁世凯则予否认；当时之证据指向时任国务总理赵秉钧涉嫌教唆杀人，并无袁世凯本人授意之直接证据。7月，孙中山再次组织革命党人，发动二次革命，武力讨伐袁世凯，但遭到失败。
10月6日，国会在军警压力下，选举袁世凯为第一任大总统，袁世凯随即于北京故宫太和殿就职。11月4日，袁世凯下令解散中国国民党，并收缴国民党议员证书。国会因人数不足而无法开会。1914年1月，袁世凯下令解散国会。之后袁世凯认为“人民滥用民主自由、人民政治认识尚在幼稚时代”，便废止中华民国临时约法，于5月推出新的《中华民国约法》，改内阁制为总统制。之后再修改总统选举法，使总统可无限期连任，新任总统亦由在任总统指派。
1915年12月12日，袁世凯倒行逆施，宣布恢复中国的君主制，自己承受帝位。第二天，袁世凯接受百官朝贺，大加封赏。12月31日，袁世凯下令建立中华帝国，改元洪宪。总统府改为新华宫，1916年1月1日，即中华帝国洪宪元年，登皇帝大位。但是，袁世凯的复辟称帝，受到了举国上下的一致反对，连他自己的心腹将领段祺瑞致电说：“恢复国会，退位自全。”
正在袁世凯上演登皇帝大位闹剧的同时，蔡锷、唐继尧等人在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。随即贵州、广西相继响应。北洋派内部危机四伏，各省接连宣布独立。随着帝制遭到广泛的强烈反对，袁世凯尽失人心，只得于1916年3月22日宣布取消帝制帝号。让袁世凯始料不及的是，自己复辟称帝仅有八十三天。取消帝制帝号之后，袁世凯便陷入众叛亲离、四面楚歌的困境。在心理精神的重大打击及家族遗传性糖尿病交煎之下，袁世凯于6月6日病死身亡。
