古代的女人地位较低，嫁为人妻后，稍不留意，就会被百般挑剔的公婆或喜新厌旧的丈夫扫地出门，手续很简单，只需丈夫的一纸休书，就可以卷铺盖走人了。不过，也有一些强硬派女人，反倒主动把丈夫休掉了。
春秋时期，齐国的矮个子宰相晏婴，身居高位，名显诸侯，每逢外出，他的专车司机都洋洋得意。有一天，车夫的妻子从门缝中看见了他小人得志的丑态后，就主动要求他休了她。丈夫问她原因。妻子不满地批评他：“人家晏子身材矮小，却贵为齐相，且态度谦和。你呢？身高八尺，是他的车夫，却感到很满足，所以我要离开你。”后来车夫的言行收敛了许多，晏子知道内情后，就举荐他做了大夫。此事见《晏子春秋》，不知车夫的妻子最后离开他没有。
西汉时的朱买臣，“家贫，好读书，不治产业”。其妻崔氏受不了这种萝卜白菜的穷苦日子，就逼迫朱买臣写下休书。后来朱买臣衣锦还乡做了太守，将前妻和她当前的丈夫安置在府中供养，过了一个月，他的前妻羞愧自杀。此事见《汉书·朱买臣传》，当为史实。这个故事被改编为昆曲，成为经典剧目之一。
