名字来自印第安传说
1817年至1821年，奥地利植物学家伊曼纽尔·波埃到巴西进行科学考察时听到一个印第安人传说。很久以前，有一位印第安酋长的女儿未婚而孕。酋长非常生气，发誓要惩罚与女儿发生关系的那个男人，但女儿不告诉父亲那个男人是谁，酋长勃然大怒，决定在次日把败坏声誉的女儿杀了。可是，就在这天晚上，酋长做了一个梦，梦见一个白人俯在他的耳边说，他的女儿是无辜的，如何怀孕的确是个谜。酋长原谅了女儿。女儿后来生下一个白皮肤的漂亮女婴，取名叫“玛尼”。可是女孩子刚满周岁就突然无病而亡。印第安人按照习俗，将玛尼埋葬在母亲的帐篷附近。几天后，一棵不知名的植物长了出来。又过一段时间，植物开花、结籽，土地胀裂，印第安人就用手将土刨开，发现这种植物的根部粗壮发达，就像玛尼那胖乎乎的身体，于是就为这种植物取名叫“玛尼奥卡（Manihot）”，印第安语的意思是“玛尼的家”。伊曼纽尔·波埃根据这个传说给木薯起了名字“Manihot Esculenta”，也就是现在国际上通用的木薯学名。
在巴西沦为殖民地的时期，木薯成了种植园奴隶的口粮。来自非洲的奴隶都喜欢吃木薯。为此，巴西殖民当局曾经颁布法令，要求所有种植园都要根据奴隶人数多少种植相应比例的木薯地。16世纪，到巴西内陆寻找黄金和捕猎奴隶的葡萄牙人用木薯粉作旅行干粮，甚至拥有多少木薯粉还被用来衡量殖民者的财富收入。木薯后来被葡萄牙人带到了非洲和亚洲。但是木薯一直不为欧洲人所喜欢。
