成吉思汗虽然横扫欧亚大陆，却没有灭掉宋朝一统天下。之后窝阔台汗、贵由汗、蒙哥汗等虽然屡屡发起对宋朝的骚扰和攻击，但都没有灭掉宋朝统一中国，而忽必烈做到了，建立起统一的元朝。比起他的前辈，忽必烈在思想、策略、用人等方面都有很大不同。他重用汉族儒生，改革蒙古旧制，采取比较进步的政策。他这种思想的形成，与三个汉人分不开——刘秉忠（子聪和尚）、姚枢、郝经。
子聪俗姓刘，名侃，字仲晦，为官后改名刘秉忠。史书说他“风骨秀异，志气英爽不羁。”“八岁入学，日诵数百言。”十七岁即为邢台节度使府的令史，算得上是位大器早成的神童。子聪博学多才，天文、地理、律历无所不精，对《易经》造诣尤深。“论天下事了如指掌”，忽必烈“大爱之”。他是忽必烈招纳的第一位汉族儒生。
郝经字伯常，自幼家贫，他白天打柴买米供养母亲，晚上苦读诗书。在一次战乱中，其母被烟火熏死，当时才九岁的郝经，居然用野菜拌着蜜汁将母亲救活。此事传到大将军张柔耳中，特将郝经接到府中，待为上宾。张家有许多藏书，郝经几乎都读遍了。后来，张柔听说忽必烈招纳贤士，便推荐了郝经。忽必烈问以 “治国安民”之策，郝经陈述了“得民心者得天下”的道理。
姚枢字公茂，柳城人，是当时有名的程朱理学家。他向忽必烈提出上千言的治国之道，从定典章、立纲常到兴办学校、重农桑等几乎都涉及到了。
