人类的历史，充满了通胀的祸害。而这祸害的进程，自从有了可以脱离商品本位发行的纸币之后，就变得愈加离奇。这真是应了欧文·费雪教授1911年说的那句话：“不可兑现的纸币几乎总是成为使用它的那个国家的一个祸根。”
通货膨胀，从纸币远未出现的古代就已经有了。《宋书》记载：“景和元年（465年），沈庆之启通私铸，由是钱货乱败，一千钱长不盈三寸，大小称此，谓之鹅眼钱。劣于此者，谓之涎环钱。入水不沉，随手破碎，市井不复料数，十万钱不盈一掬，斗米一万，商贾不行”。
又如《魏书》记载：在市铜价，八十一文得铜一斤，私造薄钱，一斤铜可造钱二百。“既示之以深利，又随之以重刑，罹罪者虽多，奸铸者弥众。今钱徒有五铢之文，而无二铢之实，薄甚榆荚，上贯便破，置之水上，殆欲不沉”。
不过，更加严重的通货膨胀，还是在纸币出现之后的事情。因为在金属铸币时代，货币无论怎样贬值，总得有一些铜、铁作底，到了纸钞时代，则全凭发钞当局的胆量了。
《元史》记载当时的纸币：“行之未久，物价腾跃，价逾十倍，又值海内大乱，军储供给，赏赐犒劳，每日印造，不可数计。舟车装运，轴轳相接，交料之散满人间者，无处无之，昏软者不复行用，京师料钞十锭，易斗粟不可得。既而所在郡县，皆以物货相贸易，公私所积之钞，遂俱不行，人视之若弊楮，而国用由是遂乏矣”。
