而“通货膨胀”这一词语据说是起源于美国南北战争时期。南北战争时期，联邦政府总共发行了4.5亿美元“绿背”，占战争费用融资的13%，使价格水平上涨到战前的180%。大量的发行，使得绿背币值迅速下跌，物价上涨，好像空气吹入布袋似地膨胀起来，于是被称为通货膨胀（Inflation）。
但在同一时期，南方政府制造了更大的通货膨胀，因为南方拥有的融资手段远远少于北方政府，它被迫发行纸币以支付超过一半的战争费用，这使南方的经济完全失去控制，发生恶性通货膨胀，到战争结束的时候，南方的通胀率达到战前的9000%。
然而，这些通货膨胀和近现代的一些通胀率相比，实在有点小巫见大巫了。贺水金在《中、德两国恶性通货膨胀之比较研究》中说：
德国的货币供应量在第一次世界大战前约为60亿马克，至1918年11月17日宣布停战为止已增至284亿马克，相当于战前的473%，即增加了3。73倍。
但德国的通货膨胀并未随大战的结束而终结，相反在战后出现了奔腾式发展，陷入了恶性通货膨胀的深渊。从1922年初到1923年底，在2年的时间里，德国的货币发行量上升到天文数字，1923年底，德国的货币流通总量，相当于战前的1280亿倍。
报纸的价格变动已经成为人们用来描述德国大通胀的经典案例：
1921年1月每份报纸的价格为0.3马克，随后上升为1922年5月的1马克、1922年10月的8马克、1923年2月的100马克直到1923 年9月的1000马克。在1923年秋季，价格实际上飞起来了：一份报纸价格10月1日2000马克、10月15日12万马克、10月29入100万马克、11月9日500万马克直到11月17日7000万马克。
另外还有一些故事讲通货膨胀下的德国：
一个小偷去别人家里偷东西，看见一个筐里边装满了钱，他把钱倒了出来，只把筐拿走了；德国街头的一些儿童在用大捆大捆的纸币马克玩堆积木的游戏；一位妇人用手推车载着满满一车的马克，一个小偷趁她不注意，掀翻那一车纸币，推着手推车狂奔而逃；一位家庭主妇正在煮饭，她宁愿不去买煤，而是烧那些可以用来买煤的纸币。
这些故事看起来有一些艺术色彩，但是，当你回想到德国在这个时期的货币发行量增加了上千亿倍的时候，你就会同意，这些故事听起来其实不夸张了。
