作为现代社会重要的制度之一，公务员到达一定年龄后就会退休，同时享受国家的财政供养。其实这种制度并非现代文化的产物，退休制在中国古代周朝已经产生，并且慢慢发展成国家的定制。
退休一词，始见于唐宋文籍。唐代散文家韩愈《复志赋序》：“退休于居，作《复志赋》。”《宋史·韩贽传》：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”何谓退休？依古代而言，即是辞官于朝，退闲于家，颐养晚年之意。需特别指出的是，中国古代的退休”仅限于官吏，常见的称谓有致仕、致事、致政等。退休制度是中国古代官僚制度的一个重要组成部分。
退休发轫于何时诚难稽考。但到周代，随着奴隶制官僚制度的完善，与之配套的各级官吏的退休年龄和善后问题已纳入行政管理的范围。关于退休年龄。《礼记·曲礼》说：“大夫七十而致事。”又说：“五十而爵，六十不亲学，七十致政。” 《尚书大传》也说：“大夫七十而致事，老于乡里。”为何规定退休年龄为七十？一句话，人至七十，老而衰，不便在官场趋走办事了。
“杯酒释兵权”让大臣提前退休
关于官吏退休后的待遇。首先称谓有别，据《礼记》记载：卿大夫致仕曰“国老”，一般官吏致仕曰“庶老”。其次是待遇不同。周公致政成王后，成王使居洛邑，享受最高 的礼遇。《周礼·王制》说：“周人养国老于东胶，养庶老于虞庠。”
周代退休制度的建立，在一定程度上削除了官吏终身制，保持了统治政权的生气。官吏退休后，国家为保证其特权，令其按级领取俸禄，使退职者老有所养，老有所安，又使在职者无后顾之忧。它有利于缓和统治阶级内部的矛盾，维护统治阶级的统治。周代已开始奠定以后数千年退休制度的基础。周以后的封建王朝基本沿袭了周代的退休制度，不过在形式上各有差异。
