在纸诞生以前，丝绸曾扮演过重要的角色，为我们光辉灿烂的古文化立下过功勋。
追溯中国文字，甲骨文是刻在鳖甲壳及牛胛骨上的，以甲和骨作为文字的载体；钟鼎文——金文，是铭铸在金属器件的文字，其载体是金属。
除此之外，还有将文字刻划在陶器、瓦当上的，称瓦当文字；还有刻在岩石上的，称刻石。这些文字阅读起来极不方便，因而稍后出现了书简。
在秦代，皇家的文件也都是写在竹简上的。到了西汉，发展为写在缣素（白色丝织物）上，称为帛书。那时，重要的文件就都用帛书了。其实，帛书不是始于西汉，在这之前，就已有在丝织物上写字的了。在《鲁论》中有这样一段记载：孔子的弟子子张问关于士大夫的品行，孔子回答他“要言忠信，行笃敬”，子张要马上记录下来，来不及去拿简，就写在绅上（绅是丝制宽腰带）。
目前已出土最早的帛书是战国楚帛书，可惜实物已为美国所收藏，我们不能知其面貌，据说很奇特，上面有书有画。大概是因为丝织品代价太高，或者古代传流下来的大量书简未曾全部换代。所以在西汉，简书与帛书并存。但是最有说服力的还是出土文物，马王堆一号汉墓（轪侯利苍的夫人）出土的大量竹简，都是目前已失传的古代典籍，如孙膑兵法等，都是非常宝贵的史料。同时又在三号墓（利苍的儿子）发现了大量帛书，有20多种古籍，约12万字，其中有《老子》、《易经》、《战国策》等，与现代本不尽相同，都写在缣素上。综上所述，帛书始见于战国，到西汉逐步被广泛采用，但囿于缣素价昂，所以与竹简并存。
