佛教自公元7世纪中叶正式传入藏土，虽经历了一些坎坷，但最终得到了惊人的发展。在其发展过程中有过两次大高潮，即藏文史籍中所谓的“前弘期”和“后弘期”（编者按：在安多藏区无此分期），经过这两次大高潮，基本上形成了博大精深的藏传佛教。
传入藏土的佛教之所以称为藏传佛教，除了传播的时间、地区、宗派、路线、文化背景、语言文字等外在因素外，还有其更主要的内在因素，即密宗在藏传佛教中处于核心位置。当公元7世纪佛教正式传入藏土之际，印度佛教已经发展到开始盛行密宗的阶段，“密教时期约7世纪至13世纪。8世纪时最兴盛，后因外族异教徒入侵而急剧衰落，13世纪终归消失。”因此，佛教传入藏土一开始就带有印度后期佛教的特色。“图弥翻译出《宝云经》；藏王则作法主而讲说了《观世音六字真言》、《圣阎摩敌》及护法贡保和天女等许多法门。藏王又命许多人士修禅定，由此获得神通者亦复不少；复修建许多修行胜地，如察珠寺及许多镇肢寺庙。”这是公元7世纪中叶松赞干布开始带头倡佛的举措，不难看出，此时主要在传播佛教密宗。
值得一提的是，在藏传佛教的形成与发展的整个过程中，有两位外籍大师对树立密宗在藏传佛教中的重要地位，起到过至关重要的作用。一位是出现在“前弘期”的莲花生大师；另一位是“后弘期”的阿底峡尊者。莲花生大师未来藏土前曾是印度佛教密宗大学那烂陀寺的一名学僧，其思想是印度佛教思想两大主流之一的龙树“中论”系统，同时又精通密宗咒语、仪轨。他于8世纪中叶应藏王赤松德赞的邀请来到藏土，以密宗法术同藏族原有的本教巫师们展开激烈的斗法竞争，最后取得胜利，并协同印度高僧寂护按照佛教宇宙观学说及密宗坛城模型创建了藏传佛教史上的第一座正规寺院--桑鸢寺，同时还建立密宗修习院，大兴密宗法术。据《巴协》、《汉藏史集》等记载，当时寂护在桑鸢寺龙粗宫宣讲十善法、十八界、十二缘起；莲花生大师显示神通，特别向一些父母俱在的藏族青年男女首次传授了一种被称为圆光法的使鬼神附体的法术。可以说，莲花生大师以佛教密宗法术作为有力的武器，敲开了藏族传统文化（本教）的大门，为佛教立足于藏土立下了汗马功劳。他“首先和西藏的十二女神较量，运用威力慑伏诸女神，令受灌顶而许誓守护正法。”此十二女神即本教的十二丹玛，她们在本教的神灵家族中很有威慑力量，大师调伏这群神抵，标志着佛教占据了上风。《青史》载：“莲花生大师亲自给藏王传授《金刚橛》及《吉祥马头金刚两种》法门。特别是藏王由修《吉祥马头金刚法门》，曾三次发现马鸣声，为大多数人都听到的。”可见，他推崇的密宗受到当时藏族人的敬仰，并积极接受密宗仪轨或法门。
莲花生大师不仅将印度后期佛教的密宗很顺利地移植到藏土，而且对后来的藏传佛教密宗也产生了极其深远的影响。例如，藏传佛教宁玛派就自称是莲花生大师所开创的宗派，并在具体修炼中将莲花生大师推崇为至上本尊神，认为莲花生作为本尊神会产生大威德，显现了金刚身金刚性，有无量的功德。由此可知，莲花生大师早已超越了历史人物的范畴，成为密宗诸神中的一尊很有威慑力的神佛。
阿底峡尊者（982--1054）在“后弘期”为藏传佛教密宗的振兴或发展作出的贡献，也不亚于莲花生大师在 “前弘期”为开创藏传佛教噶举派则“精习瑜伽密中之密集，又无上瑜伽密中之喜金刚、四吉祥座、大神变母等法，尤于空智解脱合一密宗所作出的贡献，故后人视阿底峡为藏传佛教密宗第一中兴人物。据有关史料，尊者未来藏土前曾任印度佛教密宗大学那烂陀寺、超戒寺等寺住持，是一位德高望重的佛教密宗大师。“后弘期”初期，藏传佛教在修行次第、密宗仪轨等方面出现了较混乱的现象，正如《青史》所载：“如果迎请阿底峡尊者来藏，将能破除此诸邪行，而使佛教获得饶益。”阿底峡尊者于1042年被阿里地区的古格王降曲奥邀请到西藏西部，便开始了他对当时藏传佛教时弊的行之有效的整顿，诸如规定修行次第、端正密宗仪轨等。尊者先后将西藏西部和中部地区的藏族高僧大德及一切佛教人士均引入正确的修行轨道，在藏土巡锡约13年未返回故里，于1054年在距离拉萨西南方数里远的聂塘寺内示寂，终年73岁。由于阿底峡尊者在佛教显、密宗两方面具有很高的造诣，重振了密宗在西藏的正统地位，赢得当时西藏佛教界的信任和拥戴。
阿底峡尊者在西藏期间还校勘、翻译和写了许多有关显、密方面的许多论著，其中《菩提道炬论》对后世的影响更为突出，它主要阐述了显密教义不相违背之理和修行应遵循的次第的重要性，可称得上是一部融汇贯通显密之大乘学说的不朽力作，为后来宗喀巴大师造《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》二部大著奠定了理论基础。
经过莲花生和阿底峡两位外籍密宗大师的精心栽培及其后世的努力，密宗在藏传佛教的发展历史进程中始终占据着突出地位。
