土家人勤劳、勇敢的民族性格，不是通过说教而是通过艺术的生动展现来世代延续传承的。因此，摆手舞具有较高的艺术价值、人文价值和社会功能。
摆手舞动作粗犷豪放、朴实健美、摆姿流畅、自如大方、变化无穷、浑然一体，给人以无尽的美感。其动作特点是顺拐、屈膝、闪动、下蹲，以身体的摆动带动手的甩动，手的甩摆一般高不过肩。“顺拐”即甩同边手，走同边脚，是摆手舞最主要的特征。跳摆手舞时，不仅有击乐伴奏，有时也唱歌，在跳摆手时唱的歌曰“摆手歌”。其内容有祖先业绩、民族迁徙、风土人情、古老故事等，堪称古代土家族人民社会生活的百科全书。
摆手舞有着悠久的历史，它伴随着土家族这一民族共同体的共同语言、共同地域、共同经济生活等形成的全过程。因此，它的作用不是一般的艺术形式所能代替的。它强化了土家族这个共同体的凝聚力，显示了土家人不屈不挠、乐观向上、活泼开朗的性格。
摆手活动以欢乐的歌舞来祭祀祖先，祈求人寿年丰，是一种艺术化的风俗或风俗性的艺术。不仅是民族文化沿袭的空间，优秀艺术继承的载体，还能体现村寨间乃至族群间的和谐交往，承载着丰厚的历史文化信息和广阔的文化空间。
