摆手舞土家语叫“舍巴”、“舍巴格痴”，其意为“敬神跳”，汉语叫跳摆手。
摆手舞分“大摆手”和“小摆手”两种。前者规模较大，活动时间较长，参加人数较多，活动内容丰富，多在野外进行。相对而言，后者规模较小，时间短，人数较少，多在摆手堂的坪坝里举行。每年的农历正月初三至十五之间，人们扛着龙凤大旗，打着灯笼火把，吹起牛角号、唢呐、咚咚喹，点燃鞭炮，浩浩荡荡涌进摆手堂。先举行祭祀仪式，然后土老司带领众人来到堂外的坪坝，在一棵挂满五颜六色小灯笼的大树下依次围绕，随着锣鼓的节奏起舞，“男女相携，蹁跹进退”。
摆手舞的动作主要是“单摆”、“双摆”和针对男女队形而言的“回旋摆”。其舞蹈动作表现的主要内容有狩猎舞、农事舞、生活舞、军前舞和宴会舞。由于年代久远，许多动作已失传。
摆手活动是一个庞大的文化活动空间，在跳摆手舞的同时有的还唱摆手歌、山民歌，发展到后来，逐步融合了民间文艺、武术、杂耍等，构成了土家族地区一种群众性的文艺盛会，进而演变成土家族特有的民俗节日活动。可见，摆手舞是土家传统文化的大汇集。
