二十世纪八十年代来，随着党的民族政策在武陵山区进一步落实，土家族研究开始进入一个新阶段，过去鲜为人知的“舍巴日”、“西兰卡普”、“吊脚楼”等文化遗产已为世人所知。外国人把流行于巴东、长阳等地的“撒尔嗬”舞称为“东方迪斯科”。实际上“撒尔嗬”不只是音乐、舞蹈和伴唱相结合的表演艺术，它包括宗教信仰、哲学、伦理学、人生观等丰富的文化内涵，有自己的功能价值系统和特殊的艺术魅力，但是，长期却并不被人所理解。事实上，每个民族都有自己的文化，一个民族的丧葬礼俗的产生都有极其深刻的文化背景和历史根源。本文从四个方面对“撒尔嗬”进行探析，目的就在于让大家初步了解“撒尔嗬”，让世人对“撒尔嗬”的内涵、功能有所认识。
清江流域的土家老人死后，不分男女、不论名望高低、职位高下，乡邻们都要从各村寨走去为其跳一夜的“撒尔嗬”歌舞。他们认为老人死后，家中越热闹越好，如果冷冷清清，不热闹，就是后人不孝，会受到舆论的谴责。这种丧事喜办的形式，在当地叫做“热热闹闹陪亡人，高高兴兴办丧事”。
“撒尔嗬”是边跳边唱的丧舞，唱词有歌颂先民巴人斩草为业，开辟家园的；有歌颂土家人渔猎耕耘的；有歌颂男女情爱、婚姻、家庭的；有歌颂亡人生平业绩的；有歌颂本地风土人情的……内容很丰富，而且唱词多半从古至今沿传下来，偶有即兴而作的。
