东汉末年，中国士大夫经受了炼狱的煎熬。公元166年与公元169年至176年，在中国的东汉末年，曾发生过两次大规模的士人与官僚、外戚相结合，反对祸国殃民的宦官最后遭致残酷迫害的事件，史称“党锢之祸”。读《后汉书·党锢列传》与《世说新语》等史籍，迄今仍能感受到东汉士大夫在那风雨如晦，鸡鸣不已的岁月中凸现出来的凄美士魂。追寻往昔，令人叹扼。
春秋战国以来，社会处于剧烈变革之中，原先的政治格局被打破，许多上层贵族骄奢淫逸，昏聩无能，不能应付日益变动的社会关系，处于下层的士一跃成为政坛的活跃人物。当时的士与君主的关系不仅是君臣关系，还有师友关系等，其人格是相对独立的。到了汉代社会，天下一统，君臣之序分明，士不能再像战国时代那样游说于各国之间，也不可能再聚徒讲学，说东道西了。西汉著名文人东方朔在其赋作《答客难》中，对当时士人地位的转折作过精辟的分析。在西汉末年的农民起义中，士一度又恢复了先秦时代的地位。随着东汉时代士人的日益强盛，中国古代知识分子所具备的忧患意识也日渐成熟，它们以自觉的道德追求为己任，积极参与到当时的政治斗争中去。
东汉王朝与西汉相比，由于一开始就倚靠的是世家大族，不像西汉开国君臣靠的是一些下层官吏与屠沽负贩、吹箫引车之徒。光武帝加强专制统治中另一个措施就是加强皇帝个人的权力，这样势必依靠宦官与皇族的力量，最后导致这两批人的内讧。在宦官与外戚的车轮大战般的内讧中，东汉王朝一步一步地走向了灭亡。在这场政治斗争中，不少同情外戚的官僚士族与当时太学生也被卷了进去。鲁迅先生说：“中国历代的宦官，那冷酷险狠，都超出常人许多倍。”对于士大夫来说，当然是极度鄙视这些宦官的。东汉末年士大夫与宦官的斗争，不仅是政治上的斗争，而且具有了人性中善与恶、文化与反文化较量的意义。
明末清初著名学者顾炎武在他的《日知录·两汉风俗条》中论及后汉的“党锢之祸”时说得很透彻：西汉时自从汉武帝表彰六经，倡导儒学以来，虽然经师很多，学的人也不少，但儒学的真谛并未被弘扬，许多人只是将儒学作为功名利禄的工具，所以汉末王莽篡权时，许多人竞相上书祝贺，颂扬王莽的功德。光武帝建立东汉后，鉴于这种状况，于是加强了教化，尊崇节义，考察名实，所任用的人，都是以经明行修著称的人，风气为之一变。等到东汉末年时，朝政昏黑，国事日非，而那些党锢之流，独行之辈，依仁蹈义，舍命不渝，正如诗经中所说的“风雨如晦，鸡鸣不已”。自夏商周三代以来，风俗之美，还没有超过这一时期的。（据原文今译）
顾炎武认为东汉末年那些敢于和宦官的邪恶势力作斗争受到禁锢与迫害的党人（即官僚士大夫与京中的太学生），他们在斗争中体现出来的英勇无畏、舍生取义的行为是受到儒学教化作用的结果，这一点与西汉的官僚士大夫只会背诵经义、洁言污行的举动是截然不同的。
