吉林省早在40000到70000年前就有人类活动。除汉族外，还有三大族系，一为肃慎族后改为挹娄，勿吉，女真，满族，主要居于东部；二为夫余族及分支高句丽，夫余居西北部，高句丽居南部；三为东胡族的乌桓，鲜卑，契丹，室韦（蒙古）等族， 主要居于西部地区“吉林” 是满语“ 吉林乌拉” 的略称，即沿江的意思。
原是指今吉林市，当时写法很不统一，为了统一写法，清康熙24年（1685年），清圣祖仁皇帝爱新觉罗玄烨下令通称“吉林”。清初东北不设行省，清顺治十年（1653年），吉林市隶属宁古塔将军统辖，康熙十五年（1676年）宁古塔将军移至吉林市。 乾隆22年（1757年）宁古塔将军正式改为吉林将军，光绪33年（1907年）改吉林将军衙门为吉林省公署。1931年 ，九.一八事变，东北沦陷，被肢解为19省。吉林省仅辖一市一旗17县。长春当时称新京特别市，伪满洲国部。1945年日伪投降，同年12月成立吉林省人民政府，翌年，国民党占领吉林市，成立吉林省政府 。1948年3月，省人民政府迁回吉林市。中华人民共和国成立以后，吉林省省会仍在吉林市。 1954年，长春划归吉林省，省会迁至长春市，成为全国唯一的省与本省中一个市重名的省份。
