北京的公墓很多，祭拜先烈的场所也很多，如天安门广场上的人民英雄纪念碑、长安街沿线的八宝山革命烈士公墓、京西海淀的福田公墓、石景山的万佛华侨陵园等，还有一个地方不适合祭拜，却能撩拨起人们的复杂情感，这就是菜市口。
菜市口过去是清代杀人的法场，死在这里的人有大奸，也有大忠。每年交秋，大理寺、都察院、刑部与九卿共同对犯人会审，冬至前处斩，这叫“秋决”或“出大差”。处斩前夜，狱吏要对犯人说：“您大喜啦，官司今天完啦！”狱吏同时还给犯人送“辞阳饭”：酱肘子一包，大饼一斤。行刑当日，行刑的仪仗前有破锣开道。衙役在犯人两侧，监斩官压阵。犯人被押出宣武门（顺承门），过断头（魂）桥，经迷市，送往菜市口法场，处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。
每逢此时，百姓踏着满街的土尘，后拥前呼，看一般刑事犯，看“死于谏”的官吏，看上层斗争的败者，看维新派人士，看义和团“拳匪”被斩首示众。犯人就斩后，血迹随之被黄土遮盖。第二天太阳出来的时候，菜市口又是车马盈门熙熙攘攘的闹市。
慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被砍掉了脑袋。戊戌变法失败后，慈禧将谭嗣同、刘光弟等志士同仁杀害于此。据马芷庠编写的《北平旅行指南》记载：每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门（顺承门），过断头（魂）桥，经米市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖，尔后便有人在此卖菜，奇的是菜市生意十分兴隆，菜市口也因此而得名。
