武汉归元寺的罗汉像
罗汉，是阿罗汉的简称，原指南传即巴利语系（古代梵语）佛教修持所能达到的最高境界。汉传佛教则把罗汉当成列在佛、菩萨之后的第3种境界。达到这一果位（罗汉果）就可消除烦恼，圆满功德，不用再投胎转世，受生死轮回之苦。修成罗汉的释迦牟尼的16个弟子，受佛的嘱托，在佛灭度后不入涅槃，常住人间弘法护法。释迦牟尼灭度800年后，狮子国（今斯里兰卡）高僧庆友著《法住记》一书，将这16个罗汉的法名、住址、形象、个人所能及其爱好告知世人。唐代高僧玄奘将《法住记》译成汉文后，16罗汉就在中国基本定型。后梁时代，著名画僧贯休，做梦梦到16 尊者（佛教德、智兼备者即罗汉，亦称尊者），就按梦中的印象给他们画了像。画完15尊者后，贯休坐禅入定，出定后，把自己画成了第16尊者。
山东灵岩寺的罗汉像
16尊者变成18罗汉是在宋代。四川金水人张氏画了18罗汉像，苏东坡在画像上一一题了赞词，在原有的16尊者外，加上了迦叶和军徒钵叹二人。也有人加上的是《法住记》的作者庆友和译者玄奘，还有其它加法，众说不一。相传，乾隆皇帝认为庆友曾降服收藏佛经的四龙王，取回了佛经，所以就把庆友定为降龙罗汉；而宾头卢曾将斋堂内和尚们的饭菜拿些给门外叫唤的虎吃，老虎被降伏住了，乾隆皇帝就把宾头卢定为伏虎罗汉。于是，这两人列入的18罗汉成为公认版本。在我国，山西大同华严寺的大雄宝殿最高大，与此相称，18罗汉塑像（站位）也最高大。山东灵岩寺的罗汉像塑得栩栩如生，惟妙惟肖，被梁启超誉为“海内第一名塑”，艺术价值最高。
