清东陵的15座陵寝从1661年(顺治十八年)首建顺治皇帝的孝陵开始，到1908年(光绪三十四年)最后建成慈禧皇太后的菩陀峪定东陵为止，营建活动延续了247年。随着清王朝由弱到强，由盛到衰的发展变化，清东陵的营建活动也经历了同样的发展过程。1661年(顺治十八年)入关第一帝顺治皇帝的孝陵开始营建，1664年(康熙三年十一月)主体工程告竣。1668年(康熙七年)营建神功圣德碑亭。该陵规模十分宏大，体系相当完整，成为清东陵陵园总体格局的奠基之作。1674年(康熙十三年)，康熙皇帝的嫡皇后孝诚仁皇后崩逝，开始筹建景陵。1676年(康熙十五年)破土兴工。1681年(康熙二十年)孝诚、孝昭二位皇后入葬时，景陵隆恩殿尚在修建之中(竣工时间待考)。与此同时，埋葬康熙帝纪摈的景陵纪园寝也随着完工，成为清王朝在关内修建的第一座纪园寝。1688年(康熙二十七年)康熙皇帝遵照祖母遗命，在风水墙外，大红门东侧建造暂安奉殿。37年以后即1725年(雍正三年)，雍正皇帝决定将暂安奉殿改建为昭西陵，是年农历二月初三动工，年底建成。在孝庄文皇后的暂安奉殿建成不久，康熙皇帝就在孝陵东侧为孝惠章皇后兴建陵寝，约于1693年(康熙三十二年)建成(准确年代待考)。这是清王朝营建的第一座皇后陵，开创了清代为皇后单独建陵的先例。因位于孝陵东侧，又与孝陵为同一体系，故名为“孝东陵”。雍正初年，雍正皇帝将他的万年吉地确定在遵化境内的九凤朝阳山，并运去了大量建筑材料。1729年(雍正七年)，雍正皇帝以那里“规模虽大而形局未全，穴中之土又带砂石”为借口而废之，复于河北省易县泰宁山下另辟兆域，营建泰陵。自此才有“东陵”、“西陵”之分。乾隆皇帝即位不久，为报答祖母辈的康熙皇帝的悫惠、惇怡两位皇贵太妃的抚育之恩，特在景陵东旁为她俩单独修建了园寝(其兴工、竣工日期待考)，称景陵皇贵妃园寝，俗称双妃陵。1742年(乾隆七年)，乾隆皇帝将东陵境内的胜水峪确定为自己的万年吉地，翌年二月破土兴工，1752年(乾隆十七年)完工，1799年(嘉庆四年)定名“裕陵”。该陵堂局开阔，建筑宏伟，做工精细，用料考究，富丽堂皇，堪称上乘之作。
1747(乾隆十二年)裕陵纪园寝破土动工，1752年(乾隆十七年)完工。1755年—1762年(乾隆二十年至二十七年)又进行了扩建，增建了方城、明楼、宝城和东西配殿。为了平衡东陵和西陵的关系，1796年(嘉庆元年)太上皇弘历曾谕令以后各帝陵按昭穆次序在东、西两陵分建。道光皇帝即位以后，遵照此谕，1821年(于道光元年)在东陵境内的宝华峪营建陵寝，1827年(道光七年)建成。其纪园寝和公主园寝也随之完工。宝华峪陵寝建成第二年因发现地宫渗水，道光帝震怒，不仅严惩了建陵臣工，而且不顾昭穆东西分建的谕旨，另在西陵境内相度陵址，随之将已建成的东陵宝华峪陵寝及纪园寝废掉，拆运到西陵重建，于是在东陵界内留下了一片废墟。咸丰皇帝即位以后，即命大臣在东、西陵两地相度陵址，最后选定在东陵界内的平安峪。1859年(咸丰九年)破土兴工。由于第二次鸦片战争爆发，陵工受阻。1861年(咸丰十一年)，咸丰皇帝在承德避暑山庄崩逝以后，陵工才被迫加紧进行。直到1866年(同治五年)才最后完工，命名“定陵”。随后纪园寝也相继告竣。修建定陵时由于战败赔款，国库十分空虚，不得已选用了宝华峪道光帝弃陵的大量旧料，建筑质量大不如前。1873年(同治十二年)慈安皇太后和慈禧皇太后的定东陵在定陵东侧二里许的普祥峪和菩陀峪同时破土兴工，1879年(光绪五年)同时完工。但16年以后，慈禧皇太后倚仗独掌朝纲之机，以“年久失修”为借口，下令将自己的陵寝进行重修。1895年(光绪二十一年)开工，1908年(光绪三十四年)完工，历时13个年头。重修后的慈禧陵，用料之讲究，做工之精细，装修之豪华，建筑之精美，使与之毗邻的慈安陵为之逊色。因为这两座陵都位于定陵东侧，且从属定陵，故统称为“定东陵”。慈安皇太后的陵单称普祥峪定东陵；慈禧皇太后的陵单称为菩陀峪定东陵。同治皇帝生前未选择陵址，在其驾崩后才仓促相度，陵址确定在东陵界内的双山峪，定陵名为“惠陵”。1875年(光绪元年)动工，1878年(光绪四年)建成。位于惠陵西侧的纪园寝也在1876年—1878年(光绪二年至四年)问建成。由于国力维艰，建筑材料低劣，加之施工仓促，仅过了21年，到1899年(光绪二十五年)，竟发现隆恩殿大木构件多有伤折、糟朽现象，不得已拆掉重建。重建工程于当年(1899年)开工。由于发生了八国联军侵占北京的事件，工程一度搁浅，到1906年(光绪三十二年)才结束，历时8年之久。接连不断的大规模营建皇陵的活动，不仅极大地耗费了国帑，而且也加重了人民的负担。特别是光绪年间屡兴大工，更使本来十分脆弱的经济雪上加霜，从而加速了清王朝的覆亡。
