台湾的历史至少可上溯至 7000 年前。 7000 年前起到大约 400 年前，南岛语系原住民的祖先先后、陆续的漂流到台湾来 ，成为目前所知台湾最早的居民。
台湾有文字记载的历史可以追溯到公元230年。当时三国吴王孙权派1万官兵到达“夷洲”（台湾），吴人沉莹的《临海水土志》留下了世界上对台湾最早的记述。公元12世纪中叶，宋朝将澎湖划归福建泉州晋江县管辖，并派兵戌守。元、明两朝政府在澎湖设巡检司。明朝后期开拓的规模越来越大。
16世纪，西班牙、荷兰等西方殖民势力迅速发展，开始把触角伸向东方。17世纪初，荷兰殖民者乘明末农民起义和东北满族势力日益强大，明政府处境艰难之时，侵入台湾。不久，西班牙人侵占了台湾北部和东部的一些地区，后于1642年被荷兰人赶走，台湾沦为荷兰的殖民地。
1644年，清军入关，在北京建立清朝政权。1661年4月，郑成功以南明王朝招讨大将军的名义，率2.5万将士及数百艘战舰，由金门进军台湾。经过激烈战斗和围困，1662年2月，郑成功迫使荷兰总督揆一签字投降。郑成功从荷兰殖民者手中收复了中国领土台湾，成为一位伟大的民族英雄，受到广大人民的敬仰。
1684年，清政府设置分巡台厦兵备道及台湾府，隶属于福建省。1811年，台湾人口已达190万，其中多数是来自福建、广东的移民。移民大量开垦荒地，使台湾成为一个新兴的农业区域。这个时期，台湾与福建、广东的来往十分密切，中华文化更加全面地传入台湾。
由于西方列强向中国边疆侵逼，中国出现了边疆危机。1884-1885年中法战争期间，法军进攻台湾，遭刘铭传率军重创，到1885年6月《中法新约》签定，法军被迫撤出台湾。
中法战争以后，清政府为了加强海防，于1885年将台湾划为单一行省，台湾成为中国第20个行省。刘铭传积极推行自强新政，把众多新式事业集中于一省，使台湾成为当时中国的先进省份之一。
1894年日本发动甲午战争，翌年清政府战败，于4月17日被迫签订丧权辱国的《马关条约》，把台湾割让给日本。消息传出后，举国同愤，反对割台；台湾全省哭声震天，鸣锣罢市。协理台湾军务的清军将领刘永福等率军民反抗日本的侵占，坚持5个多月的战斗，历经大小百余仗，使日本侵略者付出了惨重的代价，但终遭失败。从此，台湾沦为日本的殖民地达50年之久。
台湾人民从未屈服日本的殖民统治，在日据初期，以农民为主体的抗日武装进行了长达20年的斗争。后来，文化协会、民众党、共产党等还组织领导了反抗日本殖民统治的民族抵抗运动。
1937年7月日本制造“七七事变”，中国人民开始了全民族的抗日战争。中国人民经过8年英勇的抗日战争，终于收复了台湾。台湾同胞欢天喜地，庆祝回归祖国。10月25日，同盟国中国战区台湾省受降仪式于台北举行，受降主官代表中国政府宣告：自即日起，台湾及澎湖列岛已正式重入中国版图，所有一切土地、人民、政事皆已置于中国主权之下。至此，台湾、澎湖重归中国主权管辖之下。
