“曲阜”二字，始见于《礼记》，“成王以周公有勋劳于天下，是以封周公于曲阜”。东汉应劭解释说，“曲阜在鲁城中，委曲长七、八里”，这就是“曲阜”名称的由来。
三皇五帝
而此前，中国古史传说中的“三皇五帝”，有四人曾在曲阜留下了活动的踪迹。
据古籍记载，考古发现的“大汶口文化”和‘龙山文化’所在即是炎帝神农氏营都聚居的“大庭氏之墟”；约公元前27世纪末叶，中华民族的人文初祖轩辕黄帝诞生于曲阜寿丘；之后，少昊在曲阜营建都城，并葬于曲阜城东北寿丘云阳山，现留有少昊陵，并与二帝三王（尧、舜、禹、汤、文武）、周公、孔子并称万世享祀。
黄金时期
在周武王伐纣灭商后，武王将其胞弟周公旦封于故奄地曲阜，立国“鲁”。鲁国是当时全国文化最发达的城市。特别是春秋末年，著名思想家、教育家孔子在鲁国聚徒讲学，鲁国俨然成了全国的教育中心。鲁国文化高度发达，至今仍用“鲁”作为山东省的简称，后人为纪念孔子，先还留有孔府、孔庙、孔林、孟庙、颜庙等文化遗址。
孔壁得书
汉景帝三年，皇帝刘启改封皇子、淮南王刘余为鲁王，以鲁县为国都。
鲁王在鲁南宫泮水以北周鲁故宫废址上兴建规模庞大、雄伟豪华的鲁王宫建筑群，为在扩大王宫的面积，在拆除阙里孔子旧宅中发现孔鲋所藏的《尚书》《论语》《诗经》《仪礼》等古文经书，这就是历史上有名的孔壁古文经。后此书散轶，但鲁过的宫廷到至今仍留有遗址，就是现在的鲁国盛世。
曲阜是“文圣”孔子的出生、立教和一生主要的传教之地，亦是儒学“亚圣”孟子的出生之地。至今仍留有孔府、孔庙、孔林，孟庙、孟子故里等文化遗迹。
礼乐之邦
春秋时期，鲁国文化发达，人才辈出，国都定于曲阜。鲁国是曲阜历史上的黄金时期，曲阜是当时除周王朝首都镐京外全国文化最发达的城市，号称周代东方的礼乐之邦，至今仍留鲁国盛世的古迹，为儒学的产生，奠定了坚实的基础。
至圣先师
孔子自幼勤学好思，治学严谨。在周游列国14年后，又潜心治学，开始于洙泗书院聚徒讲学。删《诗》《书》，订《礼》《乐》，修《春秋》，培养弟子三千人，创立了儒家学说。孔子的三千弟子中，身通六艺（礼、乐、射、御、书、数）者有七十二人，为纪念此段历史，后人建孔子六艺城，而曲阜至今还保留孔子的弟子颜回的庙宇-颜庙。
仁者爱人
孔子思想的核心是“仁”，“仁”即“爱人”。他把“仁”作为行仁的规范和目的，使“仁”和“礼”相互为用。主张统治者对人民“道之以德，齐之以礼”，以再现“礼乐征伐自天子出”的鲁国盛世。孔子一生的主要言行，经其弟子和再传弟子整理编成《论语》一书，成为后世儒家学派的经典。
