漓江边的溶洞，是桂林人类的摇篮。
考古工作者发现，早在远古时代，桂林市的漓江沿岸就有祖先居住在宝积岩、甑皮岩、轿子岩、丹桂岩等20多个山洞里了。桂林当时是一个峰林谷地，气候温暖湿润，山区有着茂密的原始森林，生长着落叶长绿植物，附近是淡水湖和沼泽地，大自然赐予了动物和植物丰富的资源，野兽成群，亚热带野生果实遍地。先民们吃着采摘来的野果和狩猎来的动物充饥，喝着清冽的江水，穿着树叶树皮或者兽皮打扮自己、抵御寒风。他们住在桂林冬暖夏凉的石灰岩洞穴里，穿行在莽莽的原始森林和茂密的灌木丛中，用原始的石器，作为打击野兽的武器和劳动工具，用烧制的陶器来加工食物，在此劳动生活、繁衍生息。 他们打造了桂林人类的文明史。
1979年，桂林市区的宝积山岩洞里，考古工作者发掘出两枚人类牙齿的化石和一批打制的石器，还有剑齿象、猕猴、牛羊等哺乳动物化石，据中国科学院专家鉴定，桂林宝积山的宝积岩为旧石器时代晚期洞穴遗址，距今约有3万年左右历史。出土遗物中有人类臼齿化石两枚，呈乳白色，为同一老年个体，属晚期“智人阶段 ”化石，命名为“宝积岩人”。这是迄今为止在桂林发现的最早的桂林远古先民的遗迹。宝积岩的发现和发掘，弥补了广西“柳江人”与 “甑皮岩人”之间的缺环。
桂林的洞穴遗址中，甑皮岩的发掘是我国考古界的重要成果，是我国目前发现古文化遗物最多、保存最完好的一个洞穴遗址，它的年代属于新石器时代早期，距今约7500年至9000年，是我国南方重要的、可与北方的“山顶洞”相媲美的洞穴文化遗址。
甑皮岩位于桂林市南郊的独山，距市中心9公里。独山，是一座高约60米的石灰岩孤山，四周群峰并秀，峰林谷地开阔。洞口高出地表约有5米，如此高度既能够避免水淹，又可防御野兽侵入袭扰。甑皮岩洞高8米，宽13米，洞内面积约200平方米，地面较为平坦，气流贯通，光照条件好。洞的一侧，另有一个水洞，地下河常年流水，保证了洞穴中的先民们饮水不愁。阳光，空气，水分，是动物和植物生存的必要条件，桂林祖先是有眼光的，他们把这个洞穴作为他们的居室，正是看中了这样的生态环境。石灰岩的洞穴，经过石缝中渗透出来的水凝结成的碳酸钙的长期侵蚀，渐渐积成了一层坚硬的钙化板，将桂林人的祖先遗体密封于地底下，一直不为人所知。
寂静的山洞里，先民的身影消逝了，人声消逝了，但他们的遗迹存了下来。从石缝里渗下的水滴，滴过了漫长岁月，滴答之声，声声不息，象发电报时的密码一样，传达着一种神秘的信息…
1965年，广西壮族自治区博物馆和桂林市文物管理委员会联合组成的桂林地区文物普查队，终于发现了这个远古时代桂林先民的天然住宅。 1973年，桂林市文物管理委员会的考古工作者对甑皮岩洞穴遗址进行了发掘。当发掘人员揭开那层结实的盖板时，看到了大量的人类的遗物、遗迹和遗骸，从盖板之下到洞底有浅灰色的“文化层”，最厚之处达两米多。考古人员细心寻找，挖掘出土了其中的部分人类骨骼30多具、动物骨骼40多种、洞穴中还发现了大量的陶器、骨器、蚌器和各类野兽的残骨。
先民的遗物为生产和生活用具，打制的石器居多，有大量用来砍劈和敲打的石器。磨制的石器较少，主要有石斧和石锛等，石斧的中间部分凿有凹槽。专家考证，这个凹槽是用来装木柄的。出土的骨器中，多为兽骨磨制的镖、镞、锥、针等工具。其中用来缝缀的骨针3枚，从它们光滑度来看，是常用之物。令人吃惊的是，一枚骨针只有米粒大的孔径。要知道，当时他们还并未懂得使用金属，用石头居然能够钻出这么精细的活来，可见当时他们已经有一双巧手了。骨针是缝制工具，这工具用来缝制什么东西呢?专家推断，这里的先民用骨针缝制兽皮一类衣饰物品，那时懂得追求美，懂得抵御寒冷，开始穿衣服了，不再像过去那样赤身裸体。俗话说“ 工欲善其事，必先利其器”，先民们也懂得这个道理，他们已经从劳动实践中渐渐学会了制造和加工各种实用的工具，懂得了怎样省力方便地使用石器，以提高劳动效率。这事实也说明劳动创造了人，劳动提高了人，劳动教导了人，劳动推动了人类的文明和进步。
洞穴遗址中出土的男女老幼30多件人骨中，专家进行测定认为，从头骨的特征看，与“柳江人”相近似，有较为明显的继承关系，同属于“南方蒙古人种”。从先民的遗骨来看，那时已经有了葬俗，葬俗为罕见的“屈肢蹲葬”和“仰身屈体葬”，这种姿势非常奇怪，与黄河、长江流域及东南沿海等地在新石器时代所盛行的“ 仰身直肢葬”截然不同。为何如此?有人推测可能是一种原始宗教信仰，意味着灵魂可以不死，可以转世轮回。有人认为这是模仿生活姿势或者睡眠姿势。还有人说这是模仿母腹胎儿的姿势，体现了一种恋母情结。“屈肢蹲葬”这种葬俗在新石器时代曾流行于世界各地，是原始的葬俗。桂林轿子岩，还发现旧石器时代末或新石器早期的洞穴遗址，年代在公元前1万多年以前，岩洞里的葬俗也是“屈肢蹲葬”。
甑皮岩里，人们还发现洞穴中有“二次葬”的葬俗，即妇女和幼儿合葬：一个妇女死后葬了，又从其它地方把一个先葬的幼儿迁到这个妇女身边合葬。出土的墓葬中，有两具成年女性遗留的残骸撒落的赤铁矿粉末，这是当时一种非常隆重的葬礼，与山顶洞人的习俗一模一样。种种迹象表明，甑皮岩先民处在母系氏族社会阶段，妇女在当时享有至高无上的社会地位。从洞穴没有发现明显的随葬品这点来看，当时的生产力水平低下，没有多少剩余劳动产品和私有财产，这也佐证了当时具有的社会性质。
