徐照（？—1211），字道晖，又字灵晖，号山民。徐玑（1162—1214）字致中，又字文渊，号灵渊。翁卷（生卒年未祥）字续古，又字灵舒。赵师秀（1170—1220）字紫芝，又字灵秀，也称灵芝，号天乐。他们都是永嘉人（翁卷为温州乐清人，晚年居住永嘉县城）。因为四人字号中皆带“灵”字，彼此旨趣相投，创作主张一致，诗风相近，自成一派，故世称“永嘉四灵”。
徐照终生布衣，未尝仕进，过着田园生活。他家境贫穷，在“四灵”中最先亡故，死后还是靠朋友凑钱埋葬于罗浮塔山的。徐玑出身世家，父徐定曾任潮州知州，玑受父“致仕恩”，历任建安（今福建建瓯）主簿、永州（今湖南零陵）司理、龙湾（今福建漳州）丞等职。后任武当令、改长泰令，未至官而卒。为官清正，守法不阿，曾在建安安抚麻溪硐民，在永州释放被官兵捕捉的无辜平民，在龙溪禁止豪强侵占陂田，颇有政声。精书法，“无一食去纸笔”，笔法晚年颇近《兰亭》。赵师秀系宋宗室，南宋光宗绍熙元年（1190）进士，尝任上元（今江苏江宁）主簿、金陵（今南京市）幕从事，筠州（治所在今江西高安县）推官。晚年寓居钱塘（今杭州），有“终焉之志”。翁卷孝宗淳熙十年（1183）举人，在越帅和江淮边帅供职。一生落拓江湖，去世时六十多岁，是“四灵”中最后去世的。
“永嘉四灵”是继江西诗派之后矫江西诗派之失，在南宋诗坛上独树一帜的诗歌流派。“四灵”宗崇晚唐诗人贾岛、姚合，提倡晚唐近体诗，刻意苦吟，注重锻字炼句，主张白描，反对用典，诗风浅近平易，简约清淡。“贵精不求多，得意不恋事”，是他们的创作准则和追求目标。
“四灵”以诗作为陶冶性情工具，作品主要抒发个人感受，集内大部分为流连光景，吟咏田园生活，抒写羁旅情思，以及应酬唱和之作。诗重五律，其律体多咏景物，格律精严，工致浑朴，为人传诵。
现存“四灵”诗徐照《芳兰轩集》三卷，二百五十九首；徐玑《二薇亭集》二卷、一百六十四首；翁卷《苇碧轩集》一卷，一百三十八首；赵师秀《清宛斋集》一卷，一百四十二首。
