延边历史悠久，据已发掘的新石器时代出土文物及两千年前的史书记载，早在新石器时代，中华民族在这块土地上繁衍生息，见《左传》昭公九年，周景王使詹桓伯辞于晋曰：“及武王克商，肃慎、燕亳，吾北土也”。延边汉朝时属于汉四郡之玄菟郡管辖，唐朝曾属于安东都护府辖地，后属渤海国管辖。元、明时代，延边地区先后属辽阳行省开元路，努尔干都使司布尔哈图等卫所。
1714年（清康熙五十三年），清政府设珲春协领，珲春协领下设卡伦（哨所）15处，隶属于宁古塔副都统。次年始建协领衙门于浑蠢水（即珲春河）之北，并开始建城。1859年（清咸丰九年），珲春协领升为副都统衔协领。1881年（清光绪七年），增设珲春副都统，统辖延边大部分地区。首任副都统依克唐阿继续在珲春筑城，初在今珲春市靖和街东部，俗称旧城。同年设吉林边务督办、珲春招垦局，开放荒围。1909年（清宣统元年），设珲春厅，辖密江以东之地，治所仍在珲春城。添设吉林省东南路分巡兵备道，珲春厅抚民同知衙门与道台衙门同城。清朝称长白山为“龙兴之地”的满族的发祥地，是八旗之外不许入内的贵族圣地，长时间对外封闭长达近两百年之久。这是满人保护自己发源地传统文化的一项政策。这项政策在当时的时代背景与历史限制下，有很多的弊病，比如长期的禁闭造成边疆人烟稀少，在沙俄步步吞并东北的条件下更已成为边疆的国防的隐患，于是晚清把该地对外开放了。长白山一带对外开放后，有一部分的朝鲜的边民过界垦荒，更是吸引力关内的大量垦民。
1902年（清光绪二十八年），清政府在延吉局子街设延吉厅。中日甲午战争结束后，日本帝国主义占领了朝鲜，日本以朝鲜为跳板，对中国延边地区频繁进行侵略活动。1907年（清光绪三十三年），日本帝国主义以“保护朝鲜人”为名，派军队侵入延吉厅辖镇——朝鲜人较集中的龙井，并设立了“朝鲜统临府临时间岛派出所”，进行间谍活动。清政府于8月24日提出抗议，8月26日东三省总督徐世昌派新军督练处监督吴禄祯前往调查，他事后写出了《延吉边务报告》，绘制了《延吉边务专图》，科学地论证了朝鲜人所称的“间岛”是中国神圣领土。
1909年9月4日（清宣统元年七月二十日），清政府与日本签订了《间岛协约》又称《图们江中韩界务条款》，定图们江为中朝两国国界，清政府同意开放龙井村，局子街、头道沟、百草沟等四处为商埠。延吉地方的朝鲜人归中国地方管理。本《协约》签订两个月后，日本撤出统监府派出所及其文武人员，在上述所开商埠地设立日本领事馆。事后清政府为了加强对延边地区的管理，将设在局子街的延吉厅提升为“延吉府”。1913年（民国二年），延吉府改为延吉县，仍驻局子街。
1931年9月18日，日本帝国主义发动了侵略中国东北的战争，从此，东北陷入了日伪统治时期。东北沦陷时期，延吉市称谓“间岛市”，成为伪间岛省省会。日本帝国主义侵占东北以后，采取了极其险恶的“以鲜治华”策略，制订出“朝鲜人移民计划”，将大批朝鲜人强制移居东北各地。1936年8月，伪满政府和朝鲜总督府共同制订《在满朝鲜人指导纲要》，议定每年从朝鲜移民一万户，并决定把朝鲜移民作为满洲国国民的“构成分子”。这些强制移民被安排在集团部落受到严密的“统制”。
1945年8月日本投降后，中国共产党在延边建立了人民政权，同年11月改为延边行政督察专员公署。1948年3月成立延边专员公署，1952年9月3日实行民族区域自治，撤消延边专员公署，成立延边朝鲜民族自治区。1955年12月改为延边朝鲜族自治州，辖一市五县。1958年，敦化县划归延边。1965年设立图们市。1985、1987、1993年，敦化、龙井、珲春、和龙分别撤县改市。现在，延边朝鲜族自治州管辖延吉、图们、敦化、珲春、龙井、和龙六市和汪清、安图两县，首府设在延吉市。
1950年设延边专区，专署驻延吉县。辖延吉（驻龙井镇）、汪清、珲春、和龙、安图（驻明月沟）等5县。1952年9月3日延边专区改设延边朝鲜族自治区，自治区人民政府驻延吉县延吉市。 1953年延吉市由原延吉县辖市改为自治区辖市。延边朝鲜族自治区辖1市、5县。1955年延边朝鲜族自治区改设延边朝鲜族自治州。自治州人民委员会驻延吉市，辖延吉市及延吉（驻龙井镇）、汪清、珲春、和龙、安图（驻明月沟）等5县。1958年原由省直辖的敦化县划入延边朝鲜族自治州。辖1市、6县。1965年以延吉县的图们镇辖区和汪清县的石岘镇部分辖区设立图们市，属延边朝鲜族自治州领导。延边朝鲜族自治州辖2市、6县。1971年安图县驻地由明月沟迁松江镇。延边朝鲜族自治州辖延吉、图们2市及延吉（驻龙井镇）、汪清、珲春、和龙、安图（驻松江镇）、敦化等6县。
1945年8月18日，苏联红军和东北抗日联军延边分遣队进驻延吉，伪“间岛省”军政机关随之崩溃，延边地区获得解放。8月20日.组成了“间岛临时政府”。9月下旬，中共中央东北局设立吉合区行政委员会，下辖延边等5个地区，各地区设行政督察专员公署。延边地区辖延吉、珲春、敦化、和龙、汪清、安图、额穆7个县。
1945年11月20日，将“间岛临时政府”改为延边地区行政督察专员公署，隶属于吉林省政府。公署驻地龙井、辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、额穆6个县。将原“间岛市”改为延吉县辖延吉市。
1946年1月23日，中共中央东北局决定将吉林省、辽北省（部分）合并，成立吉辽省，下设4个分省。将延边地区改为吉东分省。驻延吉街，增辖敦化、蛟河2个县。
1946年5月，吉辽军区（即东满军区）撤出长春和吉林后，中共中央东北局撤销吉辽省委，成立中共吉林省委、吉林省政府。8月，吉林省政府随部队转移到延吉。不久吉林省政府与延边地区公署合并办公。
1946年7月11日，撤销4个分省。7月13日，将吉林省行政区域划分为三个专区，延边并入吉东专区。吉东专区公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、敦化、额穆、蛟河、安图8个县。
1947年2月15日，吉林省政府发布第8号训令，将吉东专区划出延吉、珲春、和龙、汪清4个县，成立延边专区，驻延吉。4月1日。将吉东专区改为吉敦专区。
1947年9月25日，中共吉林省委决定：撤销吉敦、延边两个专区，再组成吉东专区。专员公署驻敦化县，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、额穆、蛟河8个县。
1948年3月9日，吉林市解放。3月10日，中共吉林省委和吉林省政府机关由延吉街迁到吉林市。同月，吉林省政府决定：撤销额穆县，额穆县所辖区域合并于敦化县。
1948年3月27日，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：将吉东专区改为延边专区。专员公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、蛟河7个县。1948年6月22日，吉林省政府奉东北行政委员会命令，将延边专区所辖敦化、蛟河两县划归省直辖。调整后，延边专区辖5个县。
1948年7月，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：设延吉、图们、龙井3镇为区级市（县辖市）。
1949年6月，将延吉县辖明月市、凤宁区、福兴区划归安图县管辖。7月13日，吉林省人民政府批准，安图县政府驻地由松江镇迁至明月市。
