中国古代历法为了给推算确定一个起点，总要根据当时的实际观测结果向前倒推出一个各种理想天象同时出现（比如说日月合璧、五星连珠之类）并恰好是甲子周期起点（即恰好是甲子日）的某一个冬至日，这叫 “上元”，以这一天（一般是冬至）作为起算的原点，以求尽量降低历法推算的误差。
汉武帝时制定太初历，推定上元起算之年，当时正值黄老学和神仙道教盛行，汉武帝宠信方士，求长生拜神仙，而黄帝据说就是最大的神仙，汉武帝又野心勃勃，想上接先王绵延不绝之天统，下开万世不坏之基业，因此，就信了方士的话，把太初历的上元跟黄帝挂上了钩。
这就是所谓黄帝纪元的来历，但是，即使汉武帝时候的人崇拜黄帝，也并没有把这一年当成太初历纪元之年，所谓黄帝纪元，原本只是历数家推算历法的起算之点，“上元”和“纪元”，这是两个绝对不同的概念。汉武帝历法的纪元，乃是从太初历制定这年开始的，这一年因此就成为太初元年。明乎此，则知所谓 “黄帝纪元”，原本只是一个纯粹的数学的和天文学的概念，并没有什么政治的、文化的和宗教的含义，完全不具有耶稣诞辰之日（西历历元）或者穆罕默德迁居麦地那之年（回历历元）的宗教意蕴。
中国历史上多次修改历法，但从来没有一部历法使用过所谓的“黄帝纪元”，因为根本就不存在什么“黄帝纪元”。
后来，又大约过了2000年，到了清末，一些排满反清人士为了跟满清王朝划清界限，倡言不用清朝年号，而用汉代人推算的黄帝纪年，但这班人却犯了一个常识性错误，误将历法“上元”（而且这个上元到这时候早已丧失了计算上的意义了）当成了“纪元”。孙中山领导的辛亥革命推翻满清建立民国，在开国的时候讨论未来国家应该采用什么样的历法的时候，就有人建议采用黄帝纪年。但终因所谓黄帝纪年荒诞无稽，故尽管在民国之初闹腾过一阵，最终还是偃旗息鼓了。
民国尽管继承了满清之前各王朝的习惯，仍以新朝开基之年作为纪元，但却抛弃了实行了两千多年的阴阳合历（即通常所谓农历），改用推算更简单、使用更方便、在国际上更通行的太阳历，即西方的儒略历，名义上是民国纪元，其实是西历。因此，民国纪元其实已经没有多大意义，所以，到了中华人民共和国成立，就采用了西历的纪元了。
至此，我国终于摆脱了朝代更替、帝王禅替的周而复始的时间节律，从形式上融于全球化的时间，逐渐并入了追赶世界进步潮流的快车道。所以，改用“黄帝纪年”既无可能，更无必要。
