古代奥运会是一种泛希腊的宗教庆典，它是以祭神为主，内容和形式多样的地方性宗教祭典或庆典。体育竞技只是其中一部分。
所以古代奥运会与宗教习俗活动关系密切，它的活动内容和形式无不打上古希腊宗教习俗的烙印。
古希腊人认为，奥林匹斯山是一个神的天国，居住着12个巨神，维护着天地间的秩序。宙斯是诸神的之王，主宰人间天上的一切，具有至高无上的权威。其他众神也都具有超人的权能、智慧和法术。
人们只有同他们建立恰当和善的关系，才有利于生存。于是就产生了祭神的方式，顶礼膜拜，向神灵表示虔诚，祈求宙斯及诸神的保佑。
希腊人还认为，神和人同形同性，同样有喜怒哀乐，因此能取悦人的一切最美的东西也同样能够取悦神灵。
在这个崇拜英雄和力量的尚武民族的审美观念中，超人的力量、协调的动作、惊人的速度、完善的技艺，还有发达的骨肉，都是人类最美好和崇尚的东西，自然也是奥林匹斯山诸神喜欢的。
因此，在祭坛前向神灵献上技艺，展示自己的健与美，博取诸神的欢心，便成为最虔诚的宗教祭祀。以竞技形式表示对神灵和英雄人物崇拜的宗教习俗，早在荷马时代就已经存在。
荷马史诗曾记载了许多祭祀竞技，项目涉及战车赛、拳击、角力、赛跑、掷铁饼、投标枪、格斗、射箭、翻筋斗、球戏、游泳、跳水等。
这种带有宗教色彩的竞技活动逐渐形成许多竞技赛会，主要的有奥林匹亚、皮西安、伊斯玛斯大林和尼米亚四大祭神竞技会。
另外还有专为妇女组织的赫拉竞技会。由于宙斯是希腊诸神之王，祭祀宙斯的奥林匹亚竞技会发展成为整个希腊民族统一的祭祀竞技赛会。
综上所述，古希腊奥运会的起源有着极其深刻的社会基础和历史根源。它是在古希腊竞技运动和当时社会政治、经济和文化等因素长期影响的产物，是在古希腊各城邦长期征战驱动上，在宗教习俗的作用下而逐步形成的。
