自军入政 遗憾终生
七国之乱后，周亚夫继续担任太尉。过了两年，丞相位置空缺，周亚夫因为功劳声望无人能及，于是被封为丞相。丞相的位置自然与太尉这种军职有很大差别，然而周亚夫军人耿直性格的一面始终没有改变。拜相之初，景帝对他还颇为倚重，慢慢地，两人之间的不和谐方面开始凸显出来。
公元前150年，汉景帝下令废掉自己原来所立的粟太子，改立后来的汉武帝刘彻为太子。当时两位皇子还都是少年，很难评价彼此优劣，这种皇室家事本来就是根据皇帝一时的好恶而定，然而周亚夫坚持认为粟太子并没有什么过错，不能随便废黜，因此他多次与景帝争执。汉景帝拿不出正当理由来说服群臣，这就更显得周亚夫的争执有暴露君恶的嫌疑，景帝心里对周亚夫十分不满，于是开始逐渐疏远他。梁孝王始终记恨周亚夫当年不肯救援自己一事，在周亚夫军功滔天之时自然不便进谗，此刻他看见景帝对周亚夫心存芥蒂，便经常借参拜母后的机会在太后面前诉说周亚夫的种种不是。
有一天，窦太后对景帝说：你应该给皇后的哥哥王信封个侯爵。汉景帝觉得没有正当理由，于是推辞说：当年父王在的时候，对您哥哥的儿子窦彭祖和您弟弟窦广国都没有封侯，还是我即位以后才封给他们，现在我封皇后的哥哥是不是不太合适。窦太后坚持说：当年我哥哥在世的时候没有被封侯，一直等到他死后，你才封了他的儿子，这件事我现在想起来还引以为恨，何况当皇帝的可以根据具体情况便宜行事，你不要学你父亲，还是赶紧封了王信吧。景帝没办法回绝母亲，只好说：这件事我先和丞相商量一下再说吧（事经丞相，家事变成国事，景帝就可以甩掉以朝廷名器私自赏给外戚的恶名）。碰到这种情况，绝大多数人都会顺水推舟加以玉成吧？可惜周亚夫偏偏不识相，他居然搬出了汉朝开国君主刘邦的政治遗言：非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之。这顶大帽子一出，“上默然而沮”。事情结果，王信封侯不成，周亚夫不仅一次得罪了皇太后、皇帝、皇后三个最显赫的皇室成员，而且还不知道树立了多少潜在的敌人。（这句话堵住了所有希冀依靠裙带关系而封侯的皇亲国戚的幸进之路）
后来匈奴王徐卢等五人降汉，汉景帝想要把他们封侯以鼓励更多人来降。周亚夫又提出反对意见：这些人背叛自己的主子，皇帝却要给他们封侯，万一以后我朝有臣子不守节操，该拿什么理由去责备他们呢？汉景帝见周亚夫一再跟自己唱反调，十分恼怒地说：你这个意见没有道理。坚持封了徐卢等五人为列侯。周亚夫见自己的意见不被采纳，只好称病，景帝顺水推舟地免去了他的相位。
此事过后不久，汉景帝在宫中设宴，请周亚夫吃饭。周亚夫进来一看，餐桌上摆着一大块整肉，既没有切成小块，旁边也没放筷子。周亚夫见景帝如此请客，知道他有意羞辱自己，他的倔强脾气再次上来，直接吩咐内伺太监去皇帝的餐桌拿筷子。汉景帝冷笑说道：这些还不能满足你的需要吗？周亚夫恼羞不已，勉强脱帽谢罪。景帝让他起来，周亚夫起来后一言不发大步朝宫外走去，景帝看着他的背影，自言自语地说：此人如此桀骜不驯，不是一个能安分伺候少年君主的臣子啊。（当时太子年少，汉景帝担心一旦自己故去，周亚夫不能温驯地对待自己的继承人，言语之中已有杀他之心）
很快，汉景帝就找到了除掉周亚夫的借口。原来周亚夫的儿子想预先给父亲筹备后事，偷偷找人买了些皇家葬器——五百副盔甲盾牌，由于他对待负责搬运的雇工苛刻，这些雇工把他偷买违禁物品的事情告发给朝廷。汉景帝知道以后，马上命人把周亚夫抓来审问，周亚夫对此事毫不知情，自然无法回答。景帝恶狠狠地说：我不要你回答。转而下令把周亚夫交给廷尉审讯。廷尉当然知道皇帝的意思，于是责问周亚夫：你是想造反吗？周亚夫听到廷尉居然扣给他这么大的罪名，辩解说：我家买的这些东西，不过是给死人用的葬器，怎么能说是造反呢？接着他从廷尉的口中听到了一句让人毛骨悚然的回答：“君纵不欲反地上，即欲反地下耳。”纵使你不想在地上造反，也是想要到地下造反。就这样，狱吏们采取各种非人的手段逼迫周亚夫认罪。当初，周亚夫在狱吏抓他的时候就想自杀，被他夫人劝阻了（估计认为罪不至死吧），所以才没有马上死去，现在他看见狱吏如此对待自己，知道已经没有生还的机会，于是自己绝食。入狱五天以后，周亚夫呕血而死，算是应了饿死的断语。
周亚夫父亲——太尉周勃晚年也曾以谋反罪名被捕，后来经汉文帝母亲为之辩解：周勃当年手握兵权时没有造反，难道失去了兵权反而会造反吗？最后才在吃尽牢狱苦头后得以释放，周亚夫“欲反地下”的罪名更是比后世“莫须有”的罪名还要令人匪夷所思。后世史家指责汉景帝寡恩忍杀、汉朝统治者迫害功臣诚为事实。然而，从主观原因来看，还是司马迁的评价“足己而不学，守节不逊”最为准确。周亚夫始终没有认识到从政与从军的巨大差别，不善于揣摩君主的心意，固执地坚持自认为正确的意见，这才是造成他悲剧命运的最终根源。
