风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。
大多数的人认为风筝起源于中国。十三世纪时，意大利人马可·波罗自中国返回欧洲后，风筝开始传到世界各地。
实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。春秋战国时，东周哲人墨翟曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空……”， “斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。说的是墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只木鹞是最早的风筝，也是世界上最早的风筝，距今已有二千四百年。
后来，墨子把制风筝的事业传给了他的学生鲁班。据《墨子·鲁问篇》，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中飞翔达三天之久。《鸿书》上说：“公输班（指鲁班）制木鸢以窥宋城。”
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。
最初风筝常被利用为军事工具，用于三角测量信号、天空风向测查和通讯的手段。此外，也有曾被用于进行测距、越险、载人的历史记载。
风筝真正的起源，现在已无法证明。有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念已故的亲友， 所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
