明理澄性务本舍末
读史可以明智。为了让小皇帝能更快地从历史经验中学习治国的方法，张居正于隆庆六年（1572年）向万历进呈《帝鉴图说》一书，该书由张居正命讲官马自强等人考究历代帝王事迹，选取“善可为法者”八十一事，“恶可为戒者”三十六事，每一事配图一幅，后面附以传记本文，图文并茂，很适合少年皇帝的心理。万历对此书十分喜爱，常将之置于座右，便于随时翻阅，借以明理澄性，每逢讲读之日，便叫张居正解说，习以为常。
对于10多岁的孩子来说，四书五经毕竟过于深奥难懂、枯燥乏味，因此课暇时万历帝对诗词、对联、书法等显示出浓厚的兴趣。少年万历曾写过一首《咏月诗》：“团圆一轮月，清光何皎洁？惟有圣人心，可以喻澄彻。”以明月喻澄彻的圣人之心，颇见功力。万历二年（1574年）四月，刚上“属对”课的万历皇帝“面谕辅臣作对联。（辅臣）先拟三字对云：‘天地泰’，（万历）对曰：‘日月明’。张居正贺云：永乐十一年端午，宣宗随成祖北京射柳，连发三矢皆中。又出对云：‘万方玉帛风云会’，即对云：‘一统山河日月明’，成祖大喜，赐名马、纻丝等物。时宣宗年十五也。上所对适与符合”。
万历帝酷爱书法，写得一手好字。习字时先摹赵孟頫，后专章草。少年气盛的皇帝经常借兴挥洒盈尺大字赏赐给辅臣们。他曾赐首辅张居正“宅揆保衡”四字，赠次辅吕调阳“同心夹辅”四字，赠六卿“正己率属”各一，讲臣六人“责难陈善”各一。张居正等人虽然事后上书称颂御笔“遒劲飞动，有鸾翔凤翥之形，究其精微，穷其墨妙，一点一画，动以古人为法，锋颖所落，奇秀天成”，但同时也委婉地规劝沾沾自喜的小皇帝于此不必过分花费精力，在肯定万历的书法是前代人主善书者无以复逾的基础上，指出“帝王之学”，当务其大者，并列举汉成帝、唐明皇通晓音律，梁元帝、陈后主、李后主、宋徽宗能文善画，可他们的这些才华对治理天下丝毫无补，万岁爷应该及时“讲求治理，以圣帝明王为法”。
张居正尽心尽力地对小皇帝万历提出了殷切希望，希望他勉力尽心，能达到或超过前代贤王，再现大明帝国的辉煌。但“糜不有初，鲜克有终”，或许是因严管之后的逆反心理在作怪，或许是没了李太后与张居正的良言督促，或许是有了新首辅申时行的迎合……万历亲政后不仅没能将其少年学习时的勤奋精神带到治理国事中来，还成了几十年不上朝的逍遥怠政的皇帝，终将明王朝推向灭亡的边缘。
