汉武帝像
宋人高承曾谓:“万岁，考古逮周，未有此礼。”此说颇有见地。“万岁”与封建帝王划上等号，成了皇帝的代名词，是有个发展过程的。
在甲骨文中，无“万岁”，亦无“万寿无疆”的记载。在西周中、晚期的金文中，每见“眉寿无疆”、“万年无疆”（与“万寿无疆”同义），并亦有 “万寿”的记载。但是，它并不是专对天子的赞颂，而是一种行文款式，铸鼎者皆可用。诸如“眉寿周邦，是保其万年无疆，子子孙孙，永保永享”，“乙公作万寿尊鼎，子孙孙永宝永之，“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享。”如此等等，不一而足。
显然，这里的“万年无疆”云云，不过是子孙常保，永远私有之意。这一信息，我们从我国最古老的诗集《诗经》中，也不难窥知。固然《大雅·江汉》中有“天子万寿语，表示了人们对天子“万寿”的祝福。但是，更广泛的意义，则不是这样。
《幽风七月》:“跻彼公堂，万寿无疆。”《小雅·南有嘉鱼·崇丘》:“南山有台，北山有叶，乐只君子，邦家之基，乐只君子，万寿无期”“南山有桑，北山有杨。乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆”《七月》中的“万寿无疆”，是描写年终时人们在村社的公堂中，举行欢庆的仪式后，举杯痛饮，发出兴高采烈的欢呼。至于后二首，无非是见兴比赋。所谓君子，朱熹谓:“指宾客也”若然，这里的“万寿无期”、“万寿无疆”都是诗人对宾客的祝福语，很可能是当时人们口头上的家常便饭。
