土家族是中华大家庭中一个历史悠久、文化较发达的少数民族。二千多年前，他们就定居于今天的湘西、鄂西一带。在漫长的历史长河中，土家人民以自己的勤劳和智慧，开发了湘鄂渝黔接壤的广大地区，创造了绚丽多彩的民族文化，对我们伟大祖国的缔造和发展作出了重要的贡献。
土家族自称“毕兹卡”，主要集中在湖南西北部、湖北西南部、重庆西南部、贵州东北部等地。土家族是古代巴人的后裔。巴氏之子务相以“掷剑”、“浮船”两种方式从巴氏、樊氏、覃氏、相氏、郑氏五姓中脱颖而出，被推举为首领，是为廪君。后率五姓沿夷水西上，称君夷城（今恩施）。范晔《后汉书·西南夷传》载：“巴郡南郡蛮，本有巴氏、樊氏、覃氏、相氏、郑氏。皆出于武落钟离山。其山有赤黑二穴，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生于黑穴。未有君长，俱事鬼神，乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相乃独中之，众皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君。余姓悉沉，唯务相独浮。因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至盐阳。 盐水有神女，谓廪君曰：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居。’廪君不许。盐神暮辄来取宿，旦即化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥。积十余日，廪君（伺）其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是君乎夷城，四姓皆臣之。廪君死，魂魄世（化）为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”后来，“巴方”之民进入川东，建立巴国。这一时期（春秋时期），土家族先民统称为巴人。
土家族在我国历史上长期没有确定的族称，曾因其历史渊源、白虎图腾、呼赋称为“?”、所居江左之地域、其所属地、所属的土司政治制度等多种因素被分别称为“廪君种”、“白虎夷”、“蛮左”、“巴郡南郡蛮”、“建平蛮”、“施州蛮”、“北江蛮”或“武陵蛮”、“土蛮”，直到明末清初，汉人大量迁入土家族地区，才有别于汉人或其他民族，“土家”方作为相对的族称出现。
1956年10月，国务院正式确认土家族为单一的少数民族，土家族正式成为祖国民族大家庭里的一员。土家族现有人口5704223人，主要聚居在湖北恩施土家族苗族自治州和湖南湘西土家族苗族自治州。此外，四川省的石柱、秀山、酉阳、 黔江等县也有分布。
