烟草最早的来源并非中国，而是北美州。
15世纪之前，烟草并未能风行于世，当时世界上无烟草之说。
哥伦布后来1492年发现北美新大陆时，看到当地人在吸烟。而他的随行人员记录了印第安人吸烟的情况，这种烟就是烟草做成的。在他们看来，吸烟同宗教有关，因为烟草有醉人的香气，具有消除疲乏和提神的作用，甚至能治疗疾病。美洲人认为烟草得到了“神”的帮助，是一种“神草”。
印第安人还将烟草赋予“还魂草”的美名。竟然还产生了一个美丽的传说：有一位公主死了，人们按照风俗，对她实行了天葬。只是让人感到惊异的是，公主并没有死去，反而在几天后活着回来了。原来她是受到烟草的刺激又苏醒了。没料到烟草竟然有这么大的力量，时风易俗，烟草自然在印第安人心目中的地位开始高了起来。
后来，在公元1558年，去美洲的航海水手们将烟草种子带回葡萄牙，随后传遍了欧洲，之后向世界不断传播。
据历史文献记载，16世纪时烟草相继由菲律宾、越南、朝鲜传入中国，很快为人们所接受。也有资料说大约17世纪初，荷兰人通过台湾把北美印第安人的烟斗连同烟叶传入中国，中国开始有了吸烟者。也有人声称烟草最早于“明万历年间”即16世纪末，从菲律宾传入我国台湾，再到福建、广东。
但是，1980年，广西博物馆文物队在广西合浦县“上窑明窑遗址”发现三件明代瓷烟贩和一件压槌，压槌上刻有“嘉靖二十八年（1549年）四月二十日造”。这些实物对中国烟草起源于“明万历年间”的说法提出了疑问。因此，有的学者经过考证，认为烟草在1549以前已经传入我国的广东（合浦在明朝、清朝、民国时属广东），因此“广东”是中国最早有烟草的地方。
不管考证结果如何，明朝中后期烟草开始进入中国是可以肯定的。
而烟草在中国落地生根后，中国明代方以智所著的《物理小识》一书中，又发现了“烟草”一词，这是中国出现“烟草”词条的最早记录。
当然，随着烟草的传入，种植逐渐广泛，这令中国的统治者们感到恐慌，因为经常有人把鸦片混入烟草吸食，烟草成为走私鸦片的幌子，政府认为这会危及帝国的统治。明代最后一个皇帝崇帧认为这是不良之习，就下令禁烟。但是让人始料不及的是，烟草被禁让烟草之路在中国受到极度抑制，但却导致了清代百姓吸食纯鸦片的百姓逐渐增多，终致近代的鸦片之害。
虽然烟草传入中国已久，但真正变成香烟并与中国人如胶似漆纠结于一起，不过是百余年的事。
时光飞逝，19世纪末期，中国真正的香烟开始登上了历史舞台。
1889年，也就是光绪十五年，美国人菲里斯克带着“品海”牌10支装香烟到上海试销，反响不小。
老晋隆洋行从中发现了商机，于是在第二年从外国转运“品海”香烟于上海登陆。当时国人还不知道香烟是什么，洋商便在上海的马路上用彩车游行进行大规模宣传。彩车上的美女不停地做着吸烟的示范动作，推销商则向看热闹的群众抛洒“品海”香烟，好奇者争相模仿，从此香烟渐入中国社会，遂成中国百姓最接受的消费产品。
次年，“纸烟”正式作为一种商品输入中国。
1891年，由美商投资兴办的“美商老晋隆洋行卷烟厂”于天津成立，这也是我国境内最早创办的卷烟厂。八年后，广东商人在宜昌开办了我国最早的民族资本的卷烟厂“湖北宜昌茂大卷叶烟制造所”，由此拉开了“烟草”作为商品在近代中国的发展史。
进入20世纪后，即1900年，“北洋营报局”出版了绍兴人徐树兰写的《种烟叶法》，介绍了“新昌烟叶”的种植方法，并于台湾省开始种植。这无疑推动了中国烟草业的发展。
到了1902年，我国最早的民族资本卷烟厂“北洋烟草公司”由清朝直隶政府和天津、北京商人集资创办于天津，并自行生产了我国最早的卷烟品牌——“龙球”牌香烟。
